风从北面吹来，带着山林的湿气。雪斋站在城楼南侧，手里的竹竿还插在土中，灰蓝直垂上的尘土未掸，左眉骨的刀疤在午后阳光下泛着浅光。他没有动，目光越过城墙，落在远处新开垦的田地上。那里有百姓弯腰劳作，也有民兵小队沿着边界线来回巡查。
脚步声从石阶上传来。小野寺义道走上城楼，白底黑纹阵羽织在风里轻轻摆动。他走到雪斋身边，没有立刻说话，而是顺着他的视线望出去。田埂笔直，水渠通畅，稻苗青绿，炊烟从新搭的棚户间升起。东门方向传来孩童背诵巡防口令的声音，断断续续，却认真。
“雪斋。”义道开口，声音不高，但清晰，“你守住了边境。”
雪斋转头看了他一眼。主君的脸色比前些日子好，眉心那颗痣不再显得那样深。他没应话，只是抬手抚了下腰间的“雪月”刀柄。刀还在，鞘也完整。
城楼北侧站着十余名家臣。他们跟在义道身后上来，站定后彼此交换眼神。有人低头，有人抿嘴，也有人望着田野不出声。片刻后，一个年长家臣忽然高声道：“雪斋大人威武！”
这声音一起，其余人便跟着喊起来。
“雪斋大人威武！”
声音整齐，响亮，回荡在城墙之间。几个巡逻的新兵停下脚步抬头看，铁根把手按在腰间铜牌上，立正行礼。
雪斋听着，仍没说话。他记得三个月前，自己在议事厅提出编练民兵时，这些人说“流民不可信”“农夫难成军”。他也记得更早的时候，在练兵场教枪法，有人冷笑“浪人也配教战”。现在他们都喊着他的名字，声音洪亮，像真的一样。
义道看着他，等他回应。
雪斋终于开口：“治民如治军，心稳则城稳。”
这话不轻不重，说完他就转回头，继续望向远方。
义道点点头，像是明白了什么。他往前走了半步，双手扶住城垛，脊背挺直了些。风吹起他的衣角，他没有拉回去。家臣们安静下来，没人再说话，也没人离开。他们站在原地，有的看着田野，有的看着雪斋的背影，有的低头盯着脚边的砖缝。
城楼下，一辆牛车缓缓经过。车上装着新打的谷子，赶车的是个老农，旁边坐着个孩子。孩子手里拿着一根木棍，一边挥舞一边哼歌。歌词是这几天在城里传开的：“一队出，二队守，三队接应不上走……”
老农听见了，笑骂一句：“别瞎唱，小心被当成细作抓了。”
孩子吐舌头，声音小了些，但还在哼。
雪斋的目光追着那辆牛车走了一段。直到它拐进西市巷口，看不见了，他才收回视线。他弯腰拔起插在地上的竹竿，拿在手里掂了下重量，然后轻轻靠在墙边。
“粮食收成如何？”义道问。
“报上来是增四成。”雪斋答，“实则不止。百姓留了私粮，不愿多报。”
“为何？”
“怕加赋。”
义道沉默一会儿：“我明日发告示，三年内不增税。”
“要写进文书，盖金印。”雪斋说，“百姓只信盖了印的东西。”
“好。”义道答应，“就照你说的办。”
又一阵风吹过。这次带来南面河岸的气息。河水流动的声音隐约可闻，夹杂着洗衣妇人的谈笑声。有个年轻女人蹲在河边捶打衣物，旁边放着个陶罐，那是领粥时统一发的。她每洗几下就抬头看看城楼方向，像是在找谁。
一名家臣走近几步，低声问：“大人，北岭匪窝是否还需再查？”
“盛政带人烧了两处据点，缴获有限。”雪斋答，“贼首已死，余党散了。若还有藏的，让他们躲着。只要不犯界，不必追杀。”
“万一将来……”
“将来的事，将来再说。”
另一名家臣插话：“铁根那支民兵，算正式编制吗？”
“算。”雪斋说，“每月初一验调令牌，官库供器械。损毁自赔，滥用职权者重罚。”
“他是流民出身……”那人顿了下，“真的能服众？”
雪斋看他一眼：“你能吗？你能带人进山砍贼吗？”
那人闭嘴。
义道抬手示意安静。他看向雪斋：“你想要什么？”
雪斋摇头：“什么都不用。边境平了，事就完了。”
“这不是赏。”义道说，“这是该给的。”
“我已经拿了俸禄。”
“那不是这个意思。”义道声音沉了些，“我是问，你要不要一块地？一处宅？或者……家老之位？”
城楼上的空气变了。家臣们全都竖起耳朵。有人呼吸变重，有人手指收紧。这是大事。家老之位空着已有两年，谁都知道分量。
雪斋看着义道。他知道这位主君一向犹豫，连派兵都要反复权衡。可今天他登城楼，当众开口，语气坚定。这不是试探，是真心要给。
但他还是摇头。
“我不需要。”
“为什么？”
“我要了，别人就会觉得，我是为了这个才做事。”
“可你做的事，值得。”
“我知道。”雪斋说，“你也知道。这就够了。”
义道盯着他看了很久。最后笑了下，很轻，几乎看不出动作。他转回头，再次望向田野。太阳偏西，光照把稻田染成金色。远处有只白鹭飞起，掠过水渠，落进另一片田里。
“你知道吗？”义道忽然说，“我父亲临终前，跟我说过一句话。”
“什么？”
“他说，‘真正的守护，不是打赢多少仗，而是让人忘了战争会来’。”
雪斋没动。
“现在我想起来了。”义道轻声说，“你做到了。”
城楼下，铁根带着民兵小队完成巡查归来。他们在东门前列队整装，准备交班。新兵甲正在检查哨塔上的火把，看到雪斋的身影，远远行了个礼。雪斋没看见，也没回应。他正低头看着自己沾满泥的鞋尖。
一名家臣忍不住问：“大人，接下来有何安排？”
“等。”雪斋说。
“等什么？”
“等下一个问题出现。”
风又吹过来。这一次，带着晚饭的香味。有人在煮味噌汤，柴火噼啪作响。城墙上，一面旧旗被风吹得鼓动起来，发出猎猎声。旗角磨损严重，但上面的家纹还能看清。
雪斋抬起手，把那面旗按住。布料拍打在他的掌心，温热而粗糙。
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