天色未明，寒风刺骨。陈朔避开主要街道，专走僻静小巷，身形在黎明前的阴影中快速穿行。易容后的他，面容平庸，衣着普通，混迹在零星早起为生计奔波的行人中，毫不起眼。
城西“鬼市”，并非指某一处固定的集市，而是泛指一片毗邻废弃码头与仓廪、鱼龙混杂的区域。白日里此地萧条破败，入夜后却自有其一套运转规则，是许多见不得光交易的发生地。之前沈未央派人探查悬赏消息，线索便指向此处。
越靠近城西，周遭环境愈发杂乱破败。低矮的棚户歪歪扭扭，墙壁上布满污渍与斑驳的涂鸦，空气中弥漫着河水腥气、煤灰与某种腐败物的混合味道。积雪在这里也变得肮脏不堪，被践踏成灰黑色的泥泞。
陈朔在一处坍塌了半边的土墙后停下，仔细观察着前方那片在晨曦微光中更显阴森的区域。几条狭窄的巷道如同迷宫般向深处延伸，隐约可见一些影影绰绰的人影在晃动，交易在沉默或极低的声音中进行，透着一股诡异的静谧。
他并未立刻进入，而是绕到一处地势稍高的废弃阁楼，从破损的窗口向内望去。阁楼内积满灰尘，空无一物，却提供了一个相对开阔的视野。他需要先观察，摸清这里的门道与环境。
时间一点点过去，天色渐亮，但“鬼市”并未因白日的到来而完全散去，只是活动变得更加隐蔽，大多转入了那些低矮的棚户或废弃的仓房之内。陈朔注意到，有几个看似无所事事、蹲在墙角晒太阳的闲汉，目光却不时锐利地扫视着过往的每一个人；还有一些穿着破烂、却眼神精明的“引路人”，在巷道口徘徊，显然是为初次前来者提供“服务”（或者说，宰客）。
那千两黄金的悬赏，是通过这里的某个中间人放出。找到这个中间人，或许就能顺藤摸瓜，查出幕后主使的一些线索。
他深吸一口气，压下心中警惕，走下阁楼，混入了那条最宽阔、也似乎人流稍多的巷道。
巷道两旁是一些用破木板、烂席子搭成的简易摊位，或是直接在地上铺块布。货物千奇百怪，生锈的兵器、看不出年代的陶罐、甚至还有一些散发着怪味的药材。摊主大多沉默，顾客也极少交谈，交易通过手势和眼神完成，气氛压抑。
陈朔看似随意地逛着，实则眼观六路，耳听八方。他注意到，在巷道中段，有一个卖旧书和杂项的小摊，摊主是个戴着破毡帽、看不清面容的干瘦老头，一直耷拉着脑袋打盹，但他的摊位前，偶尔会有一些气息明显不同于寻常小贩的人驻足，低语几句便离开。
这老头，恐怕不简单。
陈朔不动声色地踱到摊前，随手拿起一本封面模糊的《地理志》翻看，目光却扫过摊上的其他物品。除了一些破烂书籍，还有一些锈蚀的金属零件、几块颜色暗沉的矿石，甚至还有一个巴掌大小、造型古怪的罗盘。
“老丈，这罗盘怎么卖？”陈朔拿起那罗盘，入手沉甸甸，指针晃动，似乎并非凡品。
那干瘦老头抬起眼皮，浑浊的眼睛瞥了陈朔一眼，瓮声瓮气道：“不卖。”
“不卖？”陈朔挑眉，“那摆出来作甚？”
“摆着好看。”老头说完，又低下头，不再理会。
陈朔心知这是某种暗语或试探，他放下罗盘，状似无意地低声道：“天有不测风云。”
这是之前沈未央提供的、可能与“暗云”接洽的暗语之一。
老头毫无反应，仿佛没听见。
陈朔也不气馁，又换了一句：“云深不知处。”
老头依旧毫无动静。
陈朔沉吟片刻，回想起玄观“真真假假”之语，以及这“鬼市”的诡异氛围，忽然心念一动，换了一种说法，声音压得更低：“听说，最近这里有‘大买卖’？”
老头打盹的动作几不可察地顿了一下，虽然依旧没抬头，但陈朔敏锐地捕捉到了这一细微变化。
有门！
他正欲继续试探，身后却突然传来一个略显尖锐的声音：“哟，这位爷面生得很啊，第一次来？要不要找个引路的？保管您能找到想要的‘好东西’。”
陈朔回头，只见一个穿着油腻棉袄、尖嘴猴腮的汉子凑了过来，脸上堆着谄媚的笑容，眼神却在他身上滴溜溜乱转。
是那些“引路人”之一。
陈朔心中冷笑，知道这是地头蛇来摸底了。他面上却露出几分恰到好处的警惕与犹豫：“不必了，我自己随便看看。”
那汉子却不依不饶，凑得更近，压低声音道：“爷，这地方乱得很，没个熟人引路，容易走岔道，碰上不该碰的东西。小的在这片混了十几年，门儿清！您想找什么？消息？物件？还是……‘特殊’的伙计？”他最后几个字说得意味深长。
陈朔心中一动，看来这“引路人”或许也是个突破口。他故作迟疑，看了看那依旧打盹的干瘦老头，又看了看这尖嘴汉子，低声道：“我想打听点消息。”
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