“后来，”艾莉诺的嘴角扯出一丝极其苦涩的弧度，“后来在一片混乱中……艾斯特维尔港的港口议会，那位高贵的莫顿议员阁下，行动了。”
魏岚的眼神锐利如鹰：“他做了什么？”
“他以‘清算涉案家族非法所得’和‘补偿港口议会损失’的名义，”艾莉诺的每个字都像是从牙缝里挤出来的，“迅速介入。港口议会的法务官拿着盖有议会印章的文书，在圣光教会的背书下冻结了瓦尔德斯家族在艾斯特维尔港及周边地区所有的资产、仓库、账目！紧接着，这些资产被以‘抵偿罚金’和‘充公’的名义，进行了所谓的‘公开拍卖’。”
“拍卖？”艾拉的声音拔高了，带着难以置信的愤怒，“那些是你们家的东西！他们凭什么？！”
“凭那张盖着议会印章的纸，凭圣光教会的‘权威’。”艾莉诺的指甲深深掐进了掌心，却感觉不到丝毫疼痛，“拍卖进行得‘快如闪电’，价格低得令人发指。那些曾经价值连城的香料仓库、黄金地段的商栈、停泊在港口满载货物的商船……几乎都被一些名不见经传、或者干脆就是莫顿议员代理人注册的空壳商会，以低得荒谬的价格‘拍’走了。
“整个过程……快得让人来不及反应。等我们家族在沙漠本部那些争吵不休的叔叔们终于意识到发生了什么，派人火速赶来时，一切……都结束了。瓦尔德斯家族在北方苦心经营多年、作为未来希望的桥头堡，所有在艾斯特维尔港的产业、渠道、人脉……就这样，被莫顿议员以‘合法合规’的手段，像秃鹫分食腐肉一样，干干净净、彻彻底底地……低价接收、吞并了——唯一幸存下来的，就是‘海鸥与锚’。当然，前不久它算是被店长收购，现如今也不属于瓦尔德斯家族了。”
说到这里，艾莉诺不由得瞥了魏岚一眼，眼神中是浓浓的幽怨。
魏岚不由得有些尴尬地摸了摸鼻子，极为生硬地转移了话题：“还是继续聊聊之前的事吧。你因为年龄小躲过了清算，然后呢？这家酒馆是怎么回事？你们这么声名显赫的家族为啥还有这么个产业？”
“其实这事挺偶然的。”艾莉诺叹息一声，手指轻轻敲了敲桌面，“它从来不是瓦尔德斯家族的核心产业，只是父亲多年前一次投资失败的产物。当时他看好艾斯特维尔港的航运贸易，买下了这座位置不算顶好的老酒馆，本想改造后作为家族在北境的一个联络点和信息源。
“但因为位置、经营思路等原因，它一直处于半死不活的状态，勉强维持收支平衡，甚至需要家族从沙漠的利润里倒贴一点。只不过父亲似乎觉得这里当一个放松的秘密基地也不错，在我小时候经常带我来这儿。平日里则交给一个信得过的老伙计打理。”
艾莉诺的眼神飘向酒馆陈旧但温暖的木质墙壁，仿佛穿透时光看到了父亲模糊的笑容：“这里远离沙漠的酷热和家族的喧嚣，只有海风、麦酒的味道，还有老酒保用破旧鲁特琴弹奏的、不成调的曲子……对父亲而言，这里大概是他唯一能短暂卸下重担的地方。”
她顿了顿，声音低沉下去：“所以，当莫顿议员的大手席卷一切时，‘海鸥与锚’因为位置偏、效益差、账面价值低得可怜，甚至可能被家族其他人遗忘，竟然奇迹般地躲过了被‘清算’和‘拍卖’的命运。它就像风暴过后留在沙滩上的一枚不起眼的贝壳，被那些贪婪的目光彻底忽略了。
“父亲……大概也没想到，他当年一次失败的投资，会在家族倾覆后成为他女儿唯一的庇护所吧。”艾莉诺的语气带着深深的讽刺和一丝难以言喻的悲伤。
“所以它……幸存了下来？”薇丝珀拉明白了。
“对，像一颗被遗忘在角落的尘埃。”艾莉诺点点头，“在拉蒙和我山穷水尽，几乎要流落街头时，是那个被父亲遗忘的老伙计——巴顿老爹——偷偷找到了我们。他冒着风险收留了我们。拉蒙年纪太大，又经历了那场剧变，心力交瘁，不久后就病逝了。”
酒馆里一片沉默，只有艾莉诺在平静地叙述，这平静下是深不见底的悲伤。
“巴顿老爹是个好人，但他只是个老实本分的酒保，不懂经营，更不懂如何应对瓦尔德斯这个名字带来的‘后遗症’。酒馆的生意一落千丈。港口议会虽然没直接查封这里，但‘异端家族产业’的流言像瘟疫一样在码头区散开。老主顾们纷纷避开，供货商要么抬价要么拒绝交易，港口的税务官和治安官也隔三差五来找麻烦，检查得格外‘仔细’，总能挑出些毛病罚款。”
艾莉诺的声音里没有愤怒，只有一种认清了现实的疲惫。
“巴顿老爹在我十四岁那年也去世了。从那时起，我就真正成了‘海鸥与锚’的主人，也是唯一的伙计。我学着擦桌子、洗杯子、记账、低声下气地去求那些势利的供货商、应付各种检查和盘剥……我努力维持着它，因为这是父亲留下的唯一东西，是瓦尔德斯家族在这座吞噬了它荣耀的城市里，最后一点微弱的、挣扎的痕迹。”
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