林星河正式成为赤炎塔外门弟子。
乙火院的独立院落里，他站在院中那口暖玉灵井旁，井水映着主塔方向永不熄灭的地火光芒。幼崽从灵兽袋中探出脑袋，好奇地嗅着空气中浓郁的火灵气，发出细微的呜呜声。
“这里就是咱们的新家了。”林星河轻抚幼崽头顶，目光却落在手中那本《赤炎塔外门规戒及常识概要》上。
厚实的册子里，关于“火狱禁地”的条目写得格外严厉。他翻到那一页，指尖轻轻划过那些冰冷的文字：“未经特许严禁靠近……违者废去修为，打入火狱囚牢……”
院外传来其他弟子走过的脚步声，夹杂着关于任务贡献点的议论。林星河合上册子，将它放在院中的石桌上。
他知道自己正站在一个庞大体系的最底层，或者说，是刻意选择的这个位置。外门金丹弟子的身份不高不低，既能接触到一些核心区域的边缘任务，又不会引起太多注意。
接下来的几天，林星河过着极其规律的生活。
每日清晨，他去传功堂听讲。讲法的是一位元婴初期长老，讲解《赤炎诀》前六层心法时，台下坐着数十名外门金丹弟子。林星河坐在靠后的位置，认真听讲，偶尔提问，表现得就像任何一个渴望突破的普通弟子。
但他体内的混沌星辰元婴，正以远超常人的效率吸收转化着空气中的火灵气。每一次呼吸，都有微不可察的星芒在经脉深处流转。
午后，他会去任务殿。
那是一座三层高的赤色楼阁，大厅里悬浮着数百枚玉牌，每枚玉牌都代表一个任务。弟子们来来往往，接取、交还，议论着哪个任务贡献点高，哪个风险大。
林星河不着急接任务。他在角落里站了整整三天，只是看。
他注意到几个有趣的任务：
“维护器火坊乙字号炼器室地火阵法——需精通基础阵法，金丹期修为，贡献点80。”
“采集地火灵植园核心区熔心草十株——需金丹期，火抗性高，手法精准，贡献点100。”
“协助清点火狱外围丙三区应急物资——需细心，有仓储管理经验，贡献点60。”
这些任务都有一个共同点：它们能让人靠近火狱的外围区域。
第四天，林星河接下了采集熔心草的任务。
负责地火灵植园核心区的严执事是个面色严肃的中年人。他检查了林星河的身份令牌，又问了几个关于熔心草的问题。
“熔心草生长在地火岩缝中，采摘时需以冰凝诀包裹指尖，隔绝其火灵，否则三息内便会自毁。”林星河对答如流，甚至补充了一句，“最好在每日午时地火稍缓时采摘，那时草心火焰最稳定。”
严执事眼中闪过一丝讶异：“你倒是懂行。”
“晚辈在入门前，曾学过些灵植之道。”林星河恭敬回答。
严执事点点头，递给他一枚通行玉符：“核心区禁制重重，跟紧我指定的路线。不得偏离，不得触碰任何非任务指定的灵植。酉时之前必须离开。”
“晚辈明白。”
核心区的温度高得吓人。
空气在热浪中扭曲变形，地面可见暗红色的熔岩缓缓流动。一片被强大禁制笼罩的岩壁上，生长着数十株如同红色水晶雕琢而成的灵草——草心处，一团团火焰静静燃烧。
那就是熔心草。
林星河按照严执事教的手法，将灵力凝聚在指尖，形成一层极薄的冰霜。他的手稳稳探入禁制，精准地握住一株熔心草的根部。
草心的火焰猛地一跳，但很快又平息下来。
三息之内，他已经将十株熔心草完好地采下，装入特制的玉盒中。
整个过程行云流水，甚至比严执事预想的还要快。
“手法不错。”严执事难得地称赞了一句，“明日可还来？东区有片火磷花需要维护禁制。”
“多谢执事，晚辈明日准时到。”
林星河低头应道，心中却微微一动。
这正合他意。
接下来的几天，林星河每天都会来灵植园。
他维护火磷花的禁制，检查地火管道的稳定性，记录各类灵植的生长状态。工作认真细致，话也不多，很快赢得了严执事的一点信任。
但没有人知道，这个沉默寡言的外门弟子，正在做着一件极其危险的事。
量子神识像最细微的触须，探入这片土地的每一个角落。
林星河“看见”了地火的脉动规律：每十二个时辰一次微澜，每三天一次涨潮。他“摸清”了守卫的巡逻路线：两支队伍交叉巡视，每两个时辰换班。他“感知”到那些笼罩此地的禁制脉络，大多数地方坚不可摧，但在少数几个点位，存在极其微弱的能量缝隙。
其中一处，在核心区东南角。
那里有个古老的、已经废弃的地火观测节点。下方的三条地火支脉交汇于此，能量流动本就杂乱。更妙的是，从那个角度，一旦发生地火喷发，冲击波最容易冲向的方向，正是灵植园与火狱内部缓冲区之间的那层巨型禁制光幕。
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