小翠站在城东民生书院门口,仰头看着那块在晨光中闪闪发亮的匾额,深吸了一口气,迈步走上台阶。
门口站着两个守门的护卫,穿着青布短褐,腰间挂着木牌,面容和善。其中一个见小翠走过来,上下打量了她一眼,和气地问道:“姑娘,有名帖吗?”
小翠愣住了:“名帖?”
“就是报名时发的回执条。”护卫耐心解释,“书院每天上课的人数是固定的,每间教室三十个座位,坐满为止。报了名的都有回执条,凭条进教室。姑娘若是还没报名,得先排队登记,等下一批。”
小翠的手指绞着衣角,声音发紧:“那……下一批要等多久?”
护卫道:“每十天报名一次。十天一个循环,识字课每间教室教完一百个字,就换下一批学员。姑娘可以等到报名日再来,若等得急,便早点来排队。”
十天。
小翠的心像被人攥了一下。她身上一文钱都没有,已经一天一夜没吃东西,在这隆冬的街头,别说十天,两天都撑不过去。况且那户人家发现她跑了,定会四处搜寻,迟早会找到这里。
她木木地转身,走下台阶,脚步虚浮,像踩在棉花上。
书院门前的街市热闹得很。卖早点的摊子一溜排开,油条在锅里翻滚,滋滋作响;葱油饼子贴在铁板上,焦香扑鼻;馄饨摊上支着一口大锅,沸水翻滚,白雾腾腾。
小翠低着头,漫无目的地走。忽然,她脚下一顿——地上躺着一枚铜钱,方孔圆钱,在石板的缝隙里微微发亮。她弯腰捡起来,攥在手心里,四顾张望。街上人来人往,没有人低头找钱。她等了片刻,也没有人来寻。
一文钱。
她走到早点摊前,看了看卖包子的,两文钱一个肉包,一文钱只能买两个小馒头,干巴巴的,咽不下去。她又看了看卖油条的,也是两文一根。唯独那馄饨摊,热气腾腾,汤面上飘着葱花和虾皮,香气直往鼻子里钻。
她咽了咽口水,走到馄饨摊前,站了好一会儿,却不敢开口。
馄饨摊的老板是个五十来岁的汉子,围着蓝布围裙,手上一双长筷子利落地翻着锅里的馄饨。他做早点生意几十年,什么样的人都见过。看见小翠站在摊前,手指攥着衣角,嘴唇哆嗦着不说话,心里便明白了七八分。
“姑娘,你可是遇到了难处?”老板放下筷子,和声问道。
小翠咬着嘴唇,点了点头:“我想吃馄饨,可是……只有一文钱。”
老板看了一眼她身上单薄的衣衫、冻得发紫的手腕,又看了一眼她通红的脸颊,叹了口气。他舀起一碗馄饨,浇上热汤,撒上葱花,双手端到小翠面前。
“一文钱不一文钱的,不打紧。隔壁书院开了,我这生意比从前好了不少,都是托靖王夫妇的福。姑娘,这碗不收你钱,趁热吃。”
小翠的眼泪一下子就涌了出来,她张了张嘴想说什么,喉咙却像被堵住了一样,一个字也说不出来。老板见她站着不动,拉过一条板凳,按着她的肩让她坐下。
“坐下坐下,慢慢吃,不够还有。”
小翠刚坐下,端起碗吹了吹热气,狼吞虎咽吃了几个,太饿了,这碗馄饨又解饿,又让浑身变暖和了。
正在这时,一个年轻妇人走到了摊前。
她穿着一件米灰色的褙子,头上簪了一支金簪,面容清秀,眉眼间带着几分温婉。她向老板轻声道:“老板,来碗荠菜馅的馄饨。”
老板抬头一看,愣了一瞬,随即眼睛亮了,声音也大了几分:“哟!我要是没认错,这不是林丫头吗?听说你现在是城东民生书院的管事呢!”
林淑柔脸上一红,微微颔首:“掌柜的好记性,是我。”
老板哈哈一笑,手脚麻利地往锅里下馄饨:“可不是嘛!你小时候就常来吃我家的馄饨,专要荠菜馅的。这么多年了,口味还没变。”他顿了顿,又笑着打趣,“如今你可是贵人了,我们都高攀不上喽。”
林淑柔摆了摆手,声音柔和却认真:“掌柜的说什么呢,哪有什么贵人不贵人。靖王夫妇为禹州百姓做了那么多事,我也只是尽自己的一份力罢了。”
老板连连点头,嘴上说着“说的是说的是”,手上已经舀好了馄饨。林淑柔端着碗,四下看了看,只有小翠那张桌子空着一半,便走过去,在她对面坐了下来。
小翠端着碗,馄饨的热气扑在脸上,暖烘烘的。但她听到老板说这妇人是书院的管事,心里猛地一紧,那碗馄饨顿时不香了。她放下勺子,试探着开口。
“这位姐姐……我想问一下,下一批学子,还要等十天吗?”
林淑柔抬起头,看了她一眼。姑娘衣衫单薄,面容憔悴,眼眶红红的,嘴角还沾着馄饨汤。她轻轻点头,柔声解释:“每十天一个循环。识字课每间教室教一百个字,十天学完,想要接着学,就换到另一个教室,但有些人要去做别的事,暂时不来了。空出的位置,就会让新学员补上。”
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