她在河边站了很久。
河水在脚下缓缓流淌，深不见底。她盯着水面，脑子里一片空白。她已经想了一天一夜，从被卖进那户人家的第一天，从被逼着给那个五十多岁的老爷做妾的第一夜起，她就想了无数次。每次被打得浑身是伤，躲在柴房里哭的时候，她都想死。可每次走到河边，看着黑沉沉的河水，她又怕了。
不是怕死，是怕死了也没人在乎。死了，那些人照样吃吃喝喝，照样打骂下一个被买进来的姑娘。她的死，不过是在井水里投下一粒石子，响一声，就沉了。
吸了吸鼻子，肚子忽然叫了一声。她饿了。
天边泛起鱼肚白，河岸边开始有人出现了。几个妇人拎着木桶，桶里装着几件衣裳，结伴往河边走。她们说笑着，嗓门大得隔了半条街都能听见。
小翠慌忙躲到一座凉亭后面，蹲下身，把自己缩成一团。
妇人们在河边蹲下，搓洗衣裳，哗哗的水声混着说话声飘过来。
“我妹妹家的闺女，前几年被卖去给人家当丫鬟，受尽了苦。这次听说可以先读书，再向靖王府借钱赎身，她第一个报了名。每天都高兴得像发了疯，说一定要好好学，等学会了识字算数，谁也骗不了她了。”
旁边一个大婶接了话茬：“我娘家亲戚的娃也去了。靖王府这次真是积了大德，学东西不要钱，吃饭管饱才两文，还送笔送纸。考好了还奖励算盘。想赎身的可以向王府借钱赎身，特别穷的还能减免赎身的银子。啧啧，靖王夫妇真是活菩萨。”
“可不是嘛。禹州城现在取消了贱籍，那些被卖为奴的、做妾的、在青楼里的，全都可以赎身。官府还说了，以后谁再敢卖人，银子白花，官府不帮抓逃奴。那些人精得很，谁还敢买？”
“话说回来，要赎身也得先读书，读好了才能借钱。不过听说只要肯学，迟早能轮上。禹州这么多人，总得慢慢来。”
小翠的耳朵竖了起来。她以为自己在做梦，狠狠掐了一下大腿，疼得龇牙。她猛地站起来，从凉亭后面冲了出去，把那几个妇人吓了一跳。
“你们刚才说的，可是真的？”
妇人们看清是个小姑娘，松了口气。年长的那位上下打量了她一眼，见她衣衫单薄、面黄肌瘦，心里明白了七八分，语气软了下来。
“妹子，你是哪家的？禹州城这么大的事你都不知道？靖王夫妇下了令，禹州从今往后没有贱籍了。以前被卖的，只要去民生书院读书，学好了就能向靖王府借钱赎身，分十年还，不收利息。十年时间，只要不懒，谁还不起？实在困难的还能减免。靖王夫妇就是咱禹州的再世活菩萨啊。”
小翠的手指绞着衣角，指节泛白：“那……那给人做小妾的，也能赎身吗？”
“能。”另一个妇人抢着回答，“青楼女子都能赎，何况小妾？只要是被卖的、没有自由身的，全都能。”
妇人们你一言我一语，七嘴八舌地补充。小翠听着，眼泪又流了下来，但这次不是因为绝望，是因为不敢相信。她擦了擦脸，声音发颤：“那……我要去哪里找书院？”
“你往东走，城东民生书院，就在林府旧址，门口挂着大匾，好找得很。不过现在报名的多，可能要排队。你先去问问，总归有机会。”
小翠冲她们深深鞠了一躬，转身就跑。她跑得很快，单薄的布衫被风吹得贴在身上，露出瘦削的肩胛骨。她跑过石桥，跑过巷口，跑过卖早点的铺子，蒸笼里冒出的热气扑在脸上，暖了一下，又散了。
城东民生书院的匾额，在晨光中闪闪发亮。
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