这个念头如同鬼魅，伴随着陈天一路北返。
追击行动持续了十余日。
明军各部像一群耐心的鬣狗，不断骚扰后金军的后卫，零星解救回一些被掳百姓，也取得了一些小规模战斗的胜利。
但面对严阵以待的后金主力，始终无法造成决定性打击，只能眼睁睁看着敌军押解着数十万生灵和无数财货，最终突破长城防线，扬长而去，只留下京畿大地满目疮痍和无尽的悲怆。
五月初，随着后金军完全退出关内，京师彻底戒严。
喧嚣了近半年的北京城下，终于暂时恢复了平静，只是这平静中，浸透了血泪。
勤王各军也陆续接到命令，返回原防地。
陈天所在的山海关援军，在副将何可纲的带领下，踏上了归途。
回去的路，比来时更加沉默。
没有击退强敌的喜悦，只有劫后余生的疲惫和眼睁睁放走仇敌的屈辱。
队伍的人数，比出发时少了近半，许多熟悉的面孔永远留在了京畿的土地上，其中就包括那座小小的、由一抔黄土堆起的无碑坟茔。
越靠近山海关，陈天的心情就越发复杂。
那座雄关是他在这个时代的起点，有他最初的挣扎、觉醒，也有岳山粗犷的笑骂和毫无保留的提携。
如今，他要回去了，却像是换了一个人，也即将面对一个物是人非的关城。
五月中旬，队伍终于看到了那道熟悉的、蜿蜒于崇山峻岭之间的灰色巨影——山海关。
关城依旧巍峨，如同沉默的巨人，镇守着华夏的咽喉。
但走近了，却能感受到一种与离开时不同的气氛。
关墙上旗帜依旧飘扬，守军的身影依旧林立，却似乎少了几分曾经的锐气，多了几分难以言说的沉重和暮气。
验明身份，进入关内。
熟悉的街巷，熟悉的营房，甚至空气中那股混合着硝烟和汗水的独特气味，都未曾改变。
但穿行其间，迎接他们的目光，却充满了复杂的情感。
有关切，有好奇，有对幸存者的庆幸，但更多的，是一种难以掩饰的悲凉。
许多营房空置了。
曾经喧嚣的校场，也冷清了不少。
尤其是当他们回到原先戊队和丙队驻防的区域时，那种空寂感更是扑面而来。
“柱子哥的铺……还空着呢。”
一个老兵指着营房里一张空荡荡的板床，声音沙哑。
王铁柱伤势过重，虽然捡回一条命，但落下了残疾，已经无法再留在军中，被遣散回乡了，也不知后半生如何度过。
不过陈天等人凑了一些银两，只要不嫖赌，后半辈子应该是无忧的。
赵胜默默走到以前岳山常住的那间小小的守备值房前，房门紧锁，窗棂上落满了灰尘。
他伸出手，似乎想推门，最终却只是重重地叹了口气，拳头砸在墙壁上。
侯三红着眼圈，挨个清点着空置的营房，嘴里喃喃念叨着一个个再也回不来的名字。
陈天站在营区中央，看着这一切。
阳光透过屋檐，在地上投下斑驳的光影，却驱不散那弥漫在每个角落的无形寒意。
他曾在这里醒来，在这里挣扎求生，在这里获得力量，也在这里，失去了如师如友的引路人。
物是人非事事休，欲语泪先流。
虽然男儿有泪不轻弹，但此刻，一种巨大的悲伤和孤独感，还是如同潮水般将他淹没。
他下意识地握紧了腰间岳山的那把残刀，冰冷的刀柄传来一丝微弱的悸动，像是在无声地安慰，又像是在传递着未尽的嘱托。
就在这弥漫的悲伤中，总兵府的传令兵到了。
“陈天接令！”
陈天收敛心神，肃然躬身。
“查，原山海关援军代理百户陈天，勤王期间，先于广渠门力战阻敌，稳固阵线，后于追击战中，奋勇当先，多有斩获，并解救被掳百姓百余人，忠勇可嘉，功绩卓着。经兵部核准，总兵官朱梅钧令：擢升陈天为山海关守备，实授其职，即日起整饬所部，负责水门段及东翼三里防务，望尔恪尽职守，勿负国恩！”
守备！实授！
这意味着他不再是代理，而是真正意义上的中级军官，有了更稳固的职权和更大的责任。
水门段及东翼三里防区，正是岳山曾经负责，也是他们最初战斗过的地方。
这道升迁命令，像是一道强光，刺破了营地上空的阴霾。
幸存下来的老兵们，纷纷看向陈天，眼中重新燃起了光芒。
岳守备不在了，但陈守备站起来了！
他们的主心骨，还在！
“卑职陈天，领命！必当竭尽全力，守土安民！”陈天沉声应道，声音不大，却异常坚定。
接下来的日子，忙碌冲淡了悲伤。
陈天搬进了岳山曾经的值房，简单清扫后，便开始着手整顿部队。
他麾下现在名义上是一个守备营的编制，但实际能战之兵，加上从京师带回的残部和关内补充的一些新兵，也才勉强凑足两百余人，且新兵占了大半，战斗力参差不齐。
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