暮色如血，泼洒在苗疆连绵的群山之间。锣鼓声从河谷深处传来，穿透缭绕的薄雾，一声声敲击在赵泓的胸口。
他站在村寨外的山坡上，俯瞰着下面逐渐聚集的人群。火把连成长蛇，在渐暗的天色中蜿蜒游动，全都朝着盘瓠神庙前的广场汇集。三天前，他们抵达这个位于苗疆腹地的白溪寨，听闻这里保留着最古老的盘瓠祭祀传统。对正在追查宫廷秘毒“朱颜骨”的赵泓和臻多宝而言，任何线索都不容错过。
“看这阵仗，比京城的庙会也不差。”臻多宝不知何时已站在他身后，递来一碗深绿色的药汁，“喝了它，能暂时压制你体内的毒素。”
赵泓接过药碗，一饮而尽。苦涩的液体滑过喉咙，让他不自觉地皱了皱眉。自从中了那诡异的“朱颜骨”后，他的身体已变得不像自己的。时而如坠冰窟，时而如临火海，更可怕的是，那些不属于他的记忆碎片，常在夜深时闯入脑海。
“今日的傩戏非同小可。”臻多宝神色凝重，“我打听过了，这是十年一度的大祭，据说祭祀过程中，盘瓠神会附身在选定的舞者身上，预言未来的吉凶祸福。”
赵泓默默点头。他们混入白溪寨已费尽周折，若非臻多宝精通苗语又备足了礼物，恐怕连寨门都进不来。苗人对汉人本就戒备，更何况是这种神圣的祭祀活动。
“你的脸色不太好。”臻多宝端详着他，“要不今晚我一个人去？”
“不必。”赵泓摇头，“线索既指向此地，我岂能因小恙而退缩。”
话虽如此，当他步下山坡，走向那鼓声隆隆的村寨时，心头的不安却越来越重。
盘瓠神庙前的广场上，已聚集了近千人。中央垒起一座高台，四周篝火熊熊，映得每个人脸上光影摇曳。赵泓和臻多宝挤在人群边缘，目光扫过那些戴着各式傩面的舞者。
“看那主祭的面具。”臻多宝低声道。
赵泓顺着他的视线望去，只见一位身材高大的祭司，头戴一具色彩斑斓的犬首面具，那便是苗人始祖盘瓠的象征。面具上的彩绘在火光下泛着诡异的光泽，那双空洞的眼窝仿佛真有生命般注视着在场的每一个人。
鼓声渐急，祭祀开始了。
主祭高举双臂，吟唱着古老的祷文。那语言赵泓完全听不懂，只觉音调起伏如连绵山峦，带着原始的野性力量。随着他的吟唱，周围的舞者开始旋转、跳跃，他们的动作越来越狂放，越来越失去控制。
赵泓感到胸口发闷，体内的毒素似乎被这狂热的氛围唤醒，开始蠢蠢欲动。他强忍不适，目光扫视着那些舞者，试图从中找出可能与“朱颜骨”有关的线索。
突然，鼓点一变，变得更加急促、更加激烈。数十名舞者围着篝火疯狂旋转，他们的身影在火光中扭曲变形，如同从地狱爬出的鬼魅。赵泓的视线开始模糊，那些舞者的身影仿佛分裂又重合，犬首人身的怪物在他眼前时隐时现。
“你怎么了？”臻多宝察觉他的异常，低声问道。
赵泓没有回答。他的全部注意力都被高台上的主祭吸引住了。那犬首面具后的双眼，此刻似乎正死死盯着他，仿佛看穿了他的来历，他的目的，甚至他体内流淌的毒。
鼓声如雷，一声声敲击在赵泓的心脉上。他感到天旋地转，周围的喧嚣忽远忽近。那些舞者的呐喊、观众的欢呼，都化作扭曲的声浪，冲击着他摇摇欲坠的意识。
“不对劲...”赵泓喃喃道，汗水已浸透了他的衣襟。
就在这一刻，主祭突然发出一声长啸，那声音不似人类，更像野兽的嚎叫。所有舞者应声跪地，全场霎时寂静，只有篝火燃烧的噼啪声在夜空中回响。
赵泓的呼吸变得粗重，他感到有什么东西在他体内苏醒，一种原始的、狂暴的力量正随着祭祀的节奏在他血液中奔腾。他的手指不自觉地抽搐，模仿着那些舞者的动作，仿佛他的身体还记得某些早已被遗忘的本能。
“赵泓！”臻多宝抓住他的手臂，声音中带着罕见的紧张。
赵寰视着广场中央，那里已不再是普通的苗寨祭典。他看见无数光影交织，看见祖灵盘旋，看见命运之线在火焰中缠绕、燃烧。那些戴着傩面的舞者，在他眼中已变成真正的神灵与妖魔，他们的舞蹈讲述着宇宙的奥秘，生死的轮回。
更可怕的是，他感到自己的意识正被这景象吸引、吞噬，仿佛他不再是旁观者，而是这宏大叙事的一部分。体内的“朱颜骨”在欢欣雀跃，与这古老的仪式产生共鸣，唤醒着他血脉深处沉睡的记忆。
鼓声再起，如狂风暴雨，席卷一切。赵泓的瞳孔放大，他的意识在悬崖边缘摇摇欲坠。在这一刻，他既是大宋的皇子，也是远古的祭品；既是追查真相的猎人，也是命运掌中的猎物。
主祭举起一个骨制酒杯，向着天空敬献。那一瞬间，赵泓清楚地看见，杯中液体是诡异的猩红色，与“朱颜骨”中毒者咯出的鲜血如出一辙。
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