一路走来
第十一章 湟水聚首
西宁卫的阳光刚漫过湟水的河面时，范桂荣正指挥着雇工将最后一批绸缎搬进新铺的库房。长子范继祖抱着账册，在一旁核对着数目，二十岁的小伙眉眼间已有了几分父亲的沉稳；侄子范庆丰则带着几个力夫，将一峰峰骆驼牵进后院的牲口棚，他比范继祖大三岁，是范世忠的长子，在迁徙路上便显露出利落的身手，此刻额角的汗珠映着日光，更添了几分英气。
“爹，西宁卫指挥使张大人派来的文书到了，说跟藏族部落的互市文书批下来了。”范继祖拿着一张盖着红印的纸跑过来，脸上难掩兴奋。
范桂荣接过文书，指尖划过“范记商栈”四个字，心里一块石头落了地。从宁夏府到西宁卫，全家几十口人走了近两个月，如今总算在这片高原上扎下根来——三进的宅院虽不如宁夏老宅气派，却也青砖黛瓦，足够容纳老小；临街的铺面重新挂起了招牌，主营茶叶、丝绸，兼做皮毛中转，生意虽远不及在宁夏边境时兴隆，每日进项却足够支撑家用，更重要的是，这里远离中原的烽火，耳畔只有牧人的歌声和湟水的涛声。
他转身走进后院新建的祠堂，神龛中央，那块传承了九代的槐木牌静静躺在锦盒里，牌面的纹路在酥油灯光下若隐若现。想起路过西天王母道场时的离奇经历，范桂荣至今心有余悸，却也多了份敬畏——这槐木牌绝非凡物，定是范家的护佑。他对着牌位深深一揖：“列祖列宗，孙儿桂荣带着家人到西宁了，求您老们继续护着范家，平平安安。”
消范桂荣给的家书传到宁夏府，范启和范承在灯下细读了好几遍。范桂荣在信里详述了西王母道场的奇遇，说槐木牌显灵，竟映出玄鸟虚影，还提了西宁卫的安稳，邀他们若有机会便来团聚。
“好小子，竟有这等奇遇！”范承拍着桌子，眼里闪着光，“这木牌跟着咱范家快两百年，总算显了灵！”
范启却盯着信里“西宁安稳”四个字，眉头渐渐舒展：“桂荣在那边立住了脚，是好事。承弟，你得去一趟。”
范承一愣：“我去？”
“你不去谁去？”范启咳嗽两声，指节因常年握刀而有些变形，“我这把老骨头，怕是经不起折腾了。世忠马上要随军出征，宁夏府这边迟早不稳。你去西宁，帮着桂荣把家撑起来，族里的老小，总得有个稳妥的去处。”
兄弟俩对视一眼，都从对方眼里看到了决断。三日后，范承便带着几个贴心的老仆，踏上了前往西宁的路。范启站在城门口相送，看着弟弟的身影消失在尘土里，突然觉得眼角发潮。
送走范承，范启便开始为范世忠准备行装。儿子即将随军奔赴抗击后金的前线，他本想跟着去，哪怕在军帐里递个话、算个账也好。可试着跨上战马时，却一阵天旋地转，险些摔下来。军医诊脉后直摇头：“老将军，您这身子骨，经不起疆场颠簸了。”
范启望着自己枯瘦的手，终究认了老。送范世忠出征那天，他把自己当年的佩刀解下来给他挂上：“拿着，这刀是当年是爹的胆，如今再做你的魄。你爷爷当年在山海关守过城，你去了那边，替我看看……看看咱范家的脚印还在不在。”
范世忠跪在地上磕了三个头，声音洪亮：“爹放心，儿子定不负您所托！也一定平安回来！”
宁夏府的宅院，自此便只剩范启和几个老仆。空荡荡的正厅里，只有那杆范世忠留下的长枪靠墙立着，风从窗棂钻进来，吹得枪缨微微晃动，更显清冷。范启每日的事，就是坐在廊下晒太阳，打听着西宁的情况，等待着前线的消息。
可等来的，却是接二连三的败讯。
范世忠率军抵达关外时，正赶上后金铁骑猛攻锦州。明军虽装备了最先进的火器，却挡不住后金骑兵悍不畏死的冲锋——他们像黑压压的潮水，踩着同伴的尸体往前涌，弓箭如雨，马刀如林，明军的火器刚打完一轮，对方就已冲到阵前。
“范佥事，右翼快崩了！”传令兵的嘶吼被淹没在厮杀声中。
范世忠拔出父亲临走前送给自己的佩刀，带着亲兵队冲过去，刀光闪过，砍倒一个后金兵，他下意识地侧身，一支冷箭擦着肩头飞过，钉在身后的土墙上。
激战三日，明军损失惨重，被迫后撤。范世忠在掩护大军撤退时，右臂被马刀劈中，骨头都露了出来。他咬着牙砍倒最后一个敌人，终因失血过多昏了过去。
再次醒来时，他已躺在往山海关撤退的军车上，右臂空荡荡的，伤口处缠着厚厚的绷带。车窗外，是连绵的营帐和伤兵的哀嚎，远处的炮声依旧隆隆。
“世忠，你得回去。”总兵官来看他时，眼圈通红，“朝廷让咱们撤回关内，凭险据守。你这伤……不能再打了。”
范世忠望着自己空荡荡的袖管，眼泪终于忍不住掉了下来。他没能守住临走时给父亲的承诺，甚至没能保住自己的胳膊。
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