纽约郊外的晨雾还未散尽，就被联军营地升起的蒸汽撕开了一道裂口。铸铁管道里喷出的白色的蒸汽，士兵们沾着泥土的靴底踩在地面，踩出 “咯吱咯吱” 的细碎声响。雷恩?豪斯靠在 “犀牛坦克” 的侧装甲上，指尖拂过黄铜炮管上凝结的露珠 —— 这台改装了105毫米炮的蒸汽坦克，此刻正像一头蛰伏的钢铁巨兽，履带下方的防滑齿深深嵌进冻土，炮口微微上扬，对准前方未知的迷雾。
“全员检查装备！十分钟后准时推进！” 第 8 师 26 团团长亚瑟?道格拉斯的声音透过蒸汽扩音器传遍营地。穿着深绿色军装的士兵们立刻行动起来：有人检查步枪的膛线，有人给步枪上膛，还有人将肉罐头塞进帆布背包 —— 那是昨晚后勤部队连夜送来的补给，标签上印着 “香四方联合罐头厂” 的烫金字样，正是雷恩和瑞克四人合作的产业。卡隆?铁砧站在雷恩身侧，古铜色的脸上没什么表情，但那双琥珀色的眼睛早已扫过前方两公里的区域，右手无意识地按在腰间的星辰钢长剑上。
七点整，联军的推进号角在晨雾中响起。三百辆蒸汽坦克排成三列横队，履带碾压冻土的轰鸣如同远方的惊雷，震得地面微微颤动。坦克之间的间隙里，步兵们结成松散的战斗队形，手里的蒸汽步枪斜指地面，枪托上的黄铜铭牌在雾中泛着冷光。雷恩所在的风暴之眼小队位于中路纵队的侧翼，威廉?特纳骑着骸骨海龟，手里把玩着一枚镶嵌着蓝宝石的怀表，时不时抬头看一眼雾蒙蒙的天空：“这鬼天气，炮兵要是来晚了，咱们可得多挨几轮弓箭。”
“放心，炮兵不会迟到。” 雷恩笑着摇头，目光却没离开前方 —— 晨雾中隐约能看到黑色的轮廓，那是敌人防线的剪影。随着推进距离缩短，空气中渐渐弥漫开一股混杂着铁锈和腐臭的气息，那是亡灵部队特有的味道，像是无数具腐烂的骸骨被强行拼凑在一起，再浇上融化的金属。
“停下！构筑防线！” 亚瑟团长的命令突然传来。联军的推进瞬间停滞，坦克纷纷调转炮口对准前方，步兵们则迅速分散，用铁锹挖掘临时掩体，泥土在铁铲下飞溅，很快就筑起一道道半人高的土坡。雷恩爬上一辆坦克的炮塔，举起黄铜望远镜 —— 前方两公里处，一道由骸骨和黑色金属搭建的防线赫然出现：断裂的肋骨交错成栅栏，上面挂满了锈蚀的头盔；厚重的黑曜石城墙顶端，趴着手持骨矛和弓箭的亡灵士兵，眼窝中跳动着幽蓝的魂火；城墙下方，隐约能看到埋在土里的金属尖刺，反射着冷冽的光。
“是‘骸骨壁垒’，” 阿基米德?怀特（学者）也凑了过来，单片眼镜后的目光锐利如刀，“亡灵常用的防御工事，外层是骸骨，内层浇筑了混杂魂铁的混凝土，普通炮弹很难直接打穿。” 他顿了顿，手指指向城墙顶端那些刻着星芒纹路的旗帜，“而且看那些标志，是众星之主的信徒在指挥，他们擅长用星辰之力强化防御，比普通亡灵难对付得多。”
雷恩放下望远镜，心里泛起一丝凝重。昨夜休息时，他就从俘虏的亡灵口中撬出了消息 —— 这次阻拦联军的，是众星之主麾下的 “黯星军团”，不仅有普通亡灵士兵，还有经过星辰之力强化的特殊单位。他拍了拍炮塔上的车载电台，对着话筒说道：“通知炮兵阵地，提前做好准备，重点打击城墙根部和旗帜附近的防御点。”
黄昏时分，联军的防线已经构筑完毕。土坡后，士兵们围坐在临时点燃的篝火旁，手里捧着铁制饭盒，里面是加热后的肉罐头肉汤 —— 胡萝卜块在浑浊的肉汤里浮沉，罐头肉被煮得软烂，散发着淡淡的咸香，搭配着硬邦邦的黑面包，就是今晚的晚餐。风暴之眼小队的篝火堆旁，威廉正用刺刀叉着一块罐头肉在火上烤，油脂滴落在火焰里，发出 “滋滋” 的声响，他晃了晃手里的锡杯，里面的朗姆酒泛起细密的泡沫：“等着吧，明天一早炮兵上来，管他什么骸骨壁垒，都得被炸成碎渣！我昨天特意去看了后方来的炮兵，都是150的重炮，一发榴弹就能轰塌半面墙！”
罗莎?月季（月季）正给银狐卡洛斯喂面包屑，闻言抬头笑道：“你倒是乐观，就不怕敌人提前破坏炮兵阵地？对方的影武者和幽魂最擅长偷袭。”
“那不一样！” 威廉把烤得金黄的罐头肉塞进嘴里，含糊不清地反驳，“这次炮兵阵地在三公里外，还有两个营的步兵和两个超凡小队守卫，亡灵想摸过去？除非他们会隐身！”
“别大意。” 雷恩从饭盒里挑出一块胡萝卜，放进嘴里 —— 罐头厂的工艺确实扎实，胡萝卜煮了这么久还带着脆劲，“敌人能构筑这么完整的防线，不可能没留后手。他们知道我们依赖炮兵，说不定早就想好怎么应对了。” 他看向学者，“阿基米德，你之前说的圣光净化炮弹，对这种亡灵工事效果怎么样？”
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