“瓦伦丁小姐?”雷恩微微欠身,声音温和清晰。
约瑟芬转过头,脸上恰到好处的惊讶很快化为得体的微笑:“您好,先生是?”
“雷恩·豪斯。威廉的朋友。”雷恩自我介绍道,注意到她指尖修剪得圆润整齐,戴着一枚小巧的珍珠戒指,“很荣幸认识您。威廉说您对利物浦的‘效率’有些兴趣?”
“豪斯先生?”约瑟芬的眼睛亮了一下,带着一种了然和探寻,“‘豪斯效率咨询’的创始人?久闻大名了。威廉说您让不少工厂主省下了大笔不必要的开支?”她的话语带着几分恰到好处的恭维和真诚的好奇。
话题就此打开。雷恩巧妙地避开敏感的超凡世界和专利细节,将话题引导到工业生产流程优化、工人培训体系改良等“安全”领域。他前世社畜的经历和序列7战士带来的敏锐思维,让他总能提出一些切中要害又深入浅出的见解。约瑟芬显然受过良好的教育,思维敏捷,不仅能跟上雷恩的思路,还会提出一些很有见地的问题,尤其对如何平衡效率与工人福利表现出特别的关注。
“……所以关键在于建立清晰的、可量化的标准,并且让标准透明化、可视化?”约瑟芬若有所思地总结着雷恩刚才的观点。
“正是如此,瓦伦丁小姐。”雷恩赞赏地点头,“模糊的管理是浪费的温床。看得见的标准,才能带来可预期的效率提升。”他啜饮了一口香槟,感受着气泡在舌尖炸开的清爽,“就像这杯香槟,优质的葡萄、精确的发酵工艺、恰到好处的窖藏时间,缺一不可,才能达成最终令人愉悦的‘效率’。”
约瑟芬被这个略带俏皮的比喻逗笑了,眉眼弯弯,显出几分这个年纪应有的活泼:“很生动的比喻,豪斯先生!看来您不仅擅长解决工厂的难题,也很懂得生活的艺术?”
“一点点。”雷恩微笑回应,“毕竟,赚来的专利费…总要懂得欣赏美好的事物,才算真正的价值,不是吗?”
愉快的交谈持续了整个下午茶时间。阳光透过橡树叶的缝隙洒下光斑,微风拂动女士们的裙摆。雷恩和约瑟芬交换了联系方式,并约好改日一起欣赏利物浦皇家歌剧院新排演的剧目。
下午茶接近尾声时,威廉的声音带着兴奋传来:“诸位!阳光正好,何不去马场活动活动筋骨?我们特纳家的纯血马可是期待各位的英姿呢!”
人群发出一阵附和的轻笑。不少年轻宾客显然对此充满期待。雷恩注意到,那位穿着海军蓝骑装的小姐早已跃跃欲试,威廉正帮她调整着帽檐,姿态亲昵自然。
马场开阔,绿草如茵。精心打理的马厩旁,马夫们已牵出一匹匹毛色油亮、体格健硕的纯血马。空气中弥漫着马匹、皮革和干草混合的气息。
雷恩挑选了一匹性情相对温顺的栗色母马。他并非顶尖骑手,但序列8战士带来的平衡感和“猫之优雅”赋予的微妙身体协调性,让他上马的动作流畅自然,很快就能驾驭着马匹小跑起来。
威廉则骑着一匹神骏的黑色公马,与那位海军蓝骑装的小姐并驾齐驱。两人显然都是骑术高手,黑色的衣袂与海军蓝的身影在阳光下飞驰,动作默契十足,引来阵阵喝彩。
雷恩控制着马速,慢慢溜达到威廉附近。威廉勒住缰绳,黑马打着响鼻停下,他额角有细密的汗珠,但眼神明亮,笑容灿烂得如同头顶的太阳。
“怎么样,雷恩?”威廉用马鞭虚点了点约瑟芬的方向,“和约瑟芬小姐聊得可还愉快?”
“非常愉快,瓦伦丁小姐学识渊博,见解独到。”雷恩坦诚道,目光落在威廉身边那位笑容明媚、正亲昵地抚摸着自己坐骑脖颈的女士身上,“那么你呢,威廉?这位美丽的小姐是……?”他意有所指地看向威廉紧挨着对方马匹的姿态。
威廉的笑容更深了,带着一种罕见的、发自内心的满足感。他伸手轻轻拍了拍身边女士戴着白色手套的手背,朗声介绍道:“埃莉诺·考文垂小姐(Eleanor Coventry),来自伦敦。埃莉诺,这位就是我常跟你提起的,我们风暴之眼最会赚钱的‘专利费发光者’,雷恩·豪斯。”
“很高兴认识您,豪斯先生。”埃莉诺·考文垂落落大方地向雷恩颔首致意,声音清脆悦耳,带着伦敦上流社会的优雅口音,“威廉总说您是他见过最有‘效率’的人,无论是赚钱还是……嗯,解决麻烦。”她狡黠地朝威廉眨眨眼。
“考文垂小姐,幸会。”雷恩回礼,敏锐地捕捉到威廉介绍姓氏时隐含的分量。
威廉凑近雷恩,压低声音,语气带着一丝罕见的兴奋和庆幸:“雷恩,这次家族那些老家伙总算干了件人事!没再给我塞那些歪瓜裂枣或者满脑子只有舞会和下午茶的木头小姐!埃莉诺的家族在伦敦根基深厚,她本人更是……”他顿了顿,似乎在寻找合适的词,“聪明,有主见,懂蒸汽机械原理(虽然不如你),还敢跟我争论风暴教会的教义!最重要的是,”他声音更低,带着点得意,“她有个伯伯是工业部次长!”
雷恩瞬间了然。这不仅是志趣相投的伴侣,更是一条极其珍贵的政治人脉!难怪威廉如此春风得意。他看着阳光下这对璧人,威廉眉飞色舞,埃莉诺笑容明媚,两人之间流淌着无需言语的默契和情愫。
“恭喜,威廉。”雷恩由衷地举起手中的马鞭示意,“这次看起来,风暴之主总算眷顾了你一次?”
“哈哈,谁说不是呢!”威廉畅快地大笑,一夹马腹,黑马如同离弦之箭般再次冲出,“埃莉诺,我们再跑一圈!”
埃莉诺发出一声清越的笑声,策马紧随其后。海军蓝的身影与黑色骏马在绿茵场上划过两道充满活力的轨迹,将夏日的阳光搅动得更加明媚生动。
雷恩勒住缰绳,望着他们远去的背影。体内专利费锚点传来的暖流平稳而充足,溪木庄园的事务步入正轨,约瑟芬小姐的联系方式躺在西装内袋,威廉似乎也找到了真正的幸福……暂时没有序列6的威胁,没有亵渎的低语,没有神泣之地的阴影。
初夏的风带着青草和泥土的气息拂过面颊。他轻轻拍了拍坐下栗色母马的脖颈,感受着阳光洒在肩头的暖意。这一刻,蒸汽朋克世界的齿轮仿佛都转动得温和了些许,金镑的光芒似乎也融入了这难得的、宁静的午后阳光之中。
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