蛇谷入口狭窄得只容两匹马并行。
两侧山壁高耸，岩石呈暗红色，像是被血浸过。谷底铺满厚厚的落叶，踩上去软绵绵的，发出“沙沙”的声响。空气中飘着一股甜腥味，不是瘴气，是蛇类特有的气味——这里果然有蛇，而且不少。
苏清栀勒住马，抬手示意队伍停下。她仔细嗅了嗅空气，眉头皱了起来。
“不对劲。”
“怎么？”墨临渊策马上前。
“蛇腥味太浓了。”苏清栀盯着谷口深处，“正常的蛇谷，气味不会这么集中。除非……”
她话音未落，谷内突然传来一声尖锐的口哨！
不是人的口哨，更像是某种特制的哨子，声音高亢刺耳，在山谷里反复回荡。随着哨声，谷底的落叶开始蠕动——不是风吹，是成百上千条蛇从落叶下钻出来！
黑的、绿的、花的、粗的、细的……密密麻麻，交织成一片蠕动的海洋。蛇群昂着头，吐着信子，朝谷口涌来。
“驱蛇粉！”苏清栀厉喝。
暗卫们纷纷撒粉。白色的粉末落在蛇群中，前排的蛇果然迟疑了，焦躁地在原地打转。但后面的蛇还在往前涌，很快把前排的蛇挤了过来——它们像是被什么控制了，即使怕驱蛇粉也不敢后退。
“哨声在控制它们。”云崖已经取下长弓，箭搭在弦上，“必须找到吹哨的人。”
她眯起眼，目光扫过两侧山壁。突然，她眼神一凝，拉弓射箭！
箭矢破空，直奔左侧山壁上一块凸起的岩石。“叮”的一声，箭被弹开，但岩石后传来一声闷哼——有人！
几乎同时，右侧山壁也传来口哨声！这次的哨声更急更快，蛇群像疯了般往前冲，完全无视驱蛇粉！
一条手臂粗的黑蛇率先突破防线，扑向最前面的暗卫。那暗卫挥刀砍去，蛇身被斩成两段，但蛇头竟然还飞在半空，一口咬在他手腕上！
“啊！”暗卫惨叫，手腕立刻发黑。
苏清栀冲过去，银针连刺，封住他手臂穴位，又掏出解毒丸塞进他嘴里：“退后！蛇头有毒，砍掉也没用！”
她站起身，扫了眼越来越近的蛇群，突然从药箱里掏出个小铁罐。罐身漆黑，刻着“硫磺”二字。
“所有人，捂住口鼻后退十丈！”她喊道，同时拉开罐底的引信。
铁罐被她用力扔进蛇群中央。
“轰！”
罐子炸开，不是火药，是浓烈的硫磺烟！黄色的烟雾迅速扩散，刺鼻的气味弥漫整个谷口。蛇群对硫磺极其敏感，顿时乱成一团，互相缠绕、撕咬、翻滚，再也顾不上攻击人。
趁这机会，苏清栀又掏出两个同样的铁罐，分别扔向左右山壁。
“砰砰！”
硫磺烟笼罩山壁，隐藏的敌人也藏不住了。左侧山壁滚下来三个人，右侧滚下来四个，都穿着黑衣，脸上蒙着布，但已经被硫磺烟呛得咳嗽不止。
“拿下！”墨临渊一声令下。
暗卫们一拥而上，刀剑架在七人脖子上。但其中一人突然咬破后槽牙——服毒自尽！剩下六人见状也想效仿，被眼疾手快的暗卫卸了下巴。
“想死？没那么容易。”苏清栀走到一个被卸了下巴的黑衣人面前，蹲下身，盯着他惊恐的眼睛，“说，谁派你们来的？面具人在哪儿？”
黑衣人“呜呜”地说不出话，只能拼命摇头。
苏清栀也不急，从怀里掏出个小瓷瓶，倒出颗药丸。药丸呈鲜红色，像凝固的血。她捏开黑衣人的嘴，把药丸塞进去，然后合上他下巴。
“这叫‘真言丹’。”她平静地说，“服下后一炷香内，问什么答什么，绝不说谎。但副作用是……三日内记忆全失，变成傻子。”
她顿了顿，补充道：“解药我有，但要看你的表现。”
黑衣人脸色煞白，浑身发抖。一炷香后，他眼神开始涣散，声音也变得呆板：“是……是鬼面大人派我们来的……他说要拖住你们……至少拖到天黑……”
“鬼面？”云崖皱眉，“圣教三长老之一，擅长驱蛇控虫。难怪能控制这么多蛇。”
“面具人在哪儿？”苏清栀继续问。
“他……他提前去白雾谷了……说要准备‘大礼’……等你们……”
“什么大礼？”
“不……不知道……鬼面大人没说……”
苏清栀又问了几个问题，确认这六人只是小喽啰，知道的不多。她站起身，对墨临渊说：“给他们喂软筋散，绑起来扔在路边。等我们回来再处理。”
墨临渊点头，示意暗卫照做。
处理完俘虏，队伍重新整顿。刚才被咬的暗卫已经解毒，但手腕还肿着，暂时不能握刀。苏清栀给他换了药，又发了颗止痛丸。
“王妃，”那暗卫红着眼圈，“属下拖后腿了……”
“不算拖后腿。”苏清栀拍拍他肩膀，“一条命值一百两，你刚才没死，就省了一百两。回头给你发奖金，十两。”
暗卫：“……”虽然但是，王妃这算账方式真是让人哭笑不得。
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