硫磺烟渐渐散去，蛇群也退回了谷底深处。但谷口那片蛇海留下的痕迹还在——满地蛇尸，腥臭扑鼻。
“不能从这里走了。”云崖指着山谷，“蛇群虽然退了，但驱蛇粉效果有限。万一鬼面还有后手，我们会很被动。”
她展开地图：“绕路的话，要多走三十里。而且绕路会经过一片沼泽，那里可能有鳄鱼和水蛭。”
苏清栀盯着地图看了会儿，忽然说：“不绕路，也不走蛇谷。”
她指着地图上一条几乎看不见的虚线：“这里有条猎人小道，从半山腰绕过去。路窄，马匹过不去，但人能走。”
墨临渊看了看那条线：“马怎么办？”
“留下二十人看守马匹和物资，等我们过去后，他们再牵着马从蛇谷慢慢走——撒足驱蛇粉和硫磺粉，应该没问题。”苏清栀说，“我们轻装简行，加快速度，抢时间。”
这计划很冒险，但眼下确实是最优解。
墨临渊沉吟片刻，点头：“行。陈七，你带二十人留守马匹，其余人跟我们一起走猎人小道。”
“是！”
队伍分作两批。苏清栀、墨临渊、云崖带着五十五名暗卫，只带武器、药品和三天干粮，轻装上路。陈七带二十人留守，负责后续的马匹和物资运输。
猎人小道果然难走。所谓的“道”，不过是山腰上一条被野兽踩出来的痕迹，宽不过一尺，外侧就是悬崖。脚下是松动的碎石，一步踩不稳就可能滚下去。
苏清栀走得很小心，一手抓着山壁上的藤蔓，一手扶着岩壁。她体力还没完全恢复，走了一段就开始喘气。
墨临渊走在她前面，时不时回头看她一眼。走到一处特别险要的拐弯处时，他突然停下，伸出手：“拉着。”
苏清栀愣了一下，然后老实抓住他的手。他的手很稳，很有力，拉着她稳稳过了那段险路。
过了拐弯，路稍微宽了些。苏清栀想抽回手，墨临渊却没放。
“王爷，”她小声提醒，“可以松开了。”
“路还险。”墨临渊面不改色，“万一你摔下去，我六万八千两找谁要？”
苏清栀：“……”行，您说得对。
两人就这么牵着手走了大半段路。暗卫们跟在后面，个个眼观鼻鼻观心，假装什么都没看见。
云崖走在最前面探路，偶尔回头看一眼，嘴角微微上扬——虽然很快又恢复了冰山脸。
走了约莫一个时辰，前方传来流水声。是个山洞，洞口被藤蔓遮住大半，里面黑黢黢的。
云崖拨开藤蔓，探头看了看：“是条地下河，水不深，可以蹚过去。过了河，再走三里就是白雾谷外围。”
“等等。”苏清栀突然拉住她，“洞里有东西。”
她从怀里掏出个火折子，吹亮后扔进洞里。火光划过黑暗，照亮了洞内景象——洞壁湿滑，长满青苔，地下河静静流淌。但河岸上，散落着一些东西。
是骨头。
不是兽骨，是人骨。七八具骷髅，有的完整，有的散落，衣物早已腐烂，但从残留的布料看，像是……苗疆猎人的打扮。
“这里死过人。”云崖脸色凝重，“而且死了不止一年两年。”
苏清栀走到一具骷髅旁蹲下，仔细检查。骨骼完整，没有刀伤箭痕，但颅骨发黑——是中毒。
她又检查了其他几具，情况差不多。都是中毒而死，而且中的是同一种毒。
“是瘴毒。”她站起身，“这些人应该是想抄近路去白雾谷，结果在这里吸入了从洞里飘出的瘴气，毒发身亡。”
墨临渊看着那些骷髅：“这洞还能过吗？”
“能，但必须做好防护。”苏清栀从药箱里掏出几个小布袋，分给众人，“把破瘴丹含在舌下，再用这个布捂住口鼻——里面浸了解毒药水，能过滤一部分毒气。”
她又掏出几根绳子：“两人一组，用绳子系在一起。万一有人中毒昏迷，旁边的人能立刻拉出来。”
准备妥当，队伍依次进洞。
洞里比想象中深，也冷。地下河的水冰凉刺骨，蹚过去时裤腿全湿了。空气里果然有淡淡的甜腥味，是瘴气。但破瘴丹和药布起了作用，没人出现中毒症状。
走到一半时，苏清栀突然停下。
“怎么了？”墨临渊问。
“有声音。”她侧耳细听。
很微弱的声音，像是……滴水声，但节奏很怪。滴，滴答，滴滴答答……像在传递某种信息。
云崖也听到了，她脸色一变：“是圣教的传讯暗号！他们在用滴水声传递消息！”
话音刚落，前方黑暗中突然亮起十几点火光！
是火把！火光映出一张张蒙面的脸，还有他们手里的弓弩——弩箭已经上弦，箭尖对准了洞里的人。
领头的正是鬼面——那个擅长驱蛇的三长老。他站在最前面，脸上戴着青面獠牙的面具，声音嘶哑如破锣：
“恭候多时了，宸王妃。”
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