“福隆那糟货，吃一次还行，多吃两次就腻得慌，还烧心。可架不住人家便宜出货快啊！”
“我听说，他们用的‘快糟法’，好像加了什么东西……”
“嘘！慎言！福隆那个侯掌柜，可不是善茬，跟县衙里都有关系……”
正说着，客栈门被推开，白天那个挑桶的愁苦汉子走了进来，见到林辰，愣了一下，点点头，独自坐到角落，点了最便宜的一碗素面。
林辰端着自己的酒壶走过去：“这位大哥，若不嫌弃，一起喝一杯？”
汉子犹豫了一下，还是坐了过来。几杯黄酒下肚，他的话匣子也打开了。
汉子姓吴，是个独立的小糟坊主，祖传手艺做点糟鱼糟肉，勉强糊口。可自从福隆糟坊崛起，用低价快货冲击市场，他的生意一落千丈。
“不瞒公子，”吴师傅苦涩道，“我也试着打听过他们的‘秘方’，还偷偷买过他们的糟卤研究。那味道……不对劲。正常的酒糟发酵，是粮食和时间的味道。他们的糟卤，却有一股子‘劲’，像加了猛药，能短时间让食材吃味，可食材本身的鲜味全毁了，吃了还对身子不好。”
他伸出红肿的双手：“我试着自己配比，想找出问题，结果把手弄成这样。更可怕的是，”他压低声音，“镇上好几个老糟头，包括醉仙楼的张师傅，都私下说过，福隆的糟货，吃多了手会抖，眼会花。只是没人敢明说，福隆的侯掌柜手眼通天，之前有个老匠人去县衙告状，反被说成‘诽谤’，罚了钱，关了铺子。”
“那‘三河开糟节’又是怎么回事？”林辰问。
“那是我们酒糟镇百年传统，”吴师傅眼中闪过一丝光彩，“每年新酒出窖、头缸糟成时举办，各家拿出最好的酒和糟货比拼，选出‘酒状元’和‘糟状元’，是镇上最热闹也最要紧的日子。往年都是醉仙楼主持，各家公平竞争。可今年，福隆不知使了什么手段，说动了商会，要改规矩，搞什么‘竞价承办’，摆明了是要抢主办权，打压醉仙楼和我们这些小户。”
他叹了口气：“醉仙楼的蔡少东家沉不住气，想走捷径跟福隆拼速度，把张师傅都气病了。若真让福隆那种邪门歪道主持开糟节，定了标准，往后酒糟镇的味道，就全变了……”
正说着，门外传来喧哗。两人出门一看，只见醉仙楼前围了一群人。居中一个穿着锦缎长衫、留着山羊胡的瘦高男子，正是福隆糟坊的侯掌柜，他身后跟着几个横眉立目的伙计。
醉仙楼的蔡少东家站在门口，脸涨得通红：“侯掌柜，你什么意思？”
侯掌柜慢悠悠摇着折扇：“蔡少东家，别激动。我只是来提个醒，‘开糟节’主办权竞价就在明日。按新规矩，价高者得。你们醉仙楼要是手头紧，早点说，我们福隆可以帮衬帮衬，毕竟百年老店，倒了可惜。”
“你！”蔡少东家气得发抖。
“还有，”侯掌柜扫视围观的镇民，“听说最近有些谣言，说我们福隆的糟货用了‘不干净’的东西。我侯某人行得正坐得直，不怕查。倒是某些人，自己手艺不精，生意不行，就背后嚼舌根。再有下次，别怪侯某不客气，送他去见官！”
他目光冷冷地扫过人群，在一些小糟坊主脸上停留片刻，包括吴师傅。众人敢怒不敢言。
侯掌柜得意一笑，转身要走，目光却忽然落在林辰身边的犟爷身上，眼神微动，随即恢复常态，带人扬长而去。
回到客栈，林辰沉吟片刻，对吴师傅道：“吴师傅，若想扳回局面，关键恐怕在于揭穿福隆‘快糟法’的秘密，并证明传统慢工出细活的正道。这需要证据。”
吴师傅苦笑：“谈何容易。侯掌柜行事谨慎，糟坊核心区域从不让人进。那些可疑的药材原料，也不知从何而来。”
犟爷在一旁听着，忽然用鼻子碰了碰林辰，又指向福隆糟坊的方向，眨了眨眼。
林辰心领神会：“或许，有人能进去看看。”
夜深人静，酒糟镇沉入梦乡，只有潺潺水声和偶尔的犬吠。一道灰影灵巧地穿过小巷，避开打更人，悄无声息地接近福隆糟坊的后院。
正是犟爷。它白天就记住了路线和气味。后院墙不算高，它后退几步，一个加速起跳，竟轻盈地跃上墙头，落入院中。
院子里堆满大缸，气味浓烈。犟爷屏住呼吸（尽可能），竖起耳朵，仔细分辨。它避开有灯光和人声的前院，循着那股淡淡的药材苦涩味，摸到角落一个上了锁的小仓房。
锁难不住它。它用牙齿咬住门缝，轻轻一别，“咔哒”一声轻响，锁扣开了。
仓房里堆着许多麻袋和瓶罐。犟爷凑近麻袋嗅闻，里面是普通酒曲和香料。但当它用头拱开角落几个盖着布的坛子时，那股熟悉的刺鼻苦涩味顿时浓烈起来。
坛子里是些灰白色的块状结晶和淡黄色粉末。犟爷不认识这些，但它记得这味道。它小心地用牙齿叼起一小块结晶和一点粉末，包在随身带来的一块油纸里。
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