万历二十年三月二十的太和殿，檐角的铜铃在春风中轻响，却驱不散殿内凝重如铁的气氛。朱翊钧的目光扫过阶下躬身侍立的群臣，从白发苍苍的阁老到面有菜色的言官，每个人的脸上都带着难以掩饰的惶急 —— 宁夏叛乱的第八封急报昨夜递到御案，哱拜已将平虏城围得水泄不通，城中断粮的消息像针一样扎在帝王心头。
当他的视线落在武将列首那个挺拔的身影上时，紧绷的下颌线终于有了一丝松动。李如松穿着一身刚从军中转交的银甲，甲叶上还沾着朝鲜战场的硝烟痕迹，左胸的护心镜凹下去一块，那是去年平壤之战中被倭寇火铳击中的印记，此刻却成了最耀眼的勋章。
“李如松。” 朱翊钧的声音打破死寂，在空旷的大殿中回荡，“你刚从朝鲜班师，本该回辽东休整，可眼下宁夏告急，哱拜叛贼自称‘哱王’，勾结蒙古铁骑屠戮边民 —— 朕问你，你敢去宁夏平叛吗？”
话音落下的瞬间，殿内所有目光都聚焦在年轻将领身上。有惊讶，有怀疑，还有几分看好戏的冷漠 —— 李如松是李成梁的长子没错，可他今年才三十五岁，虽在朝鲜立过功，却从未独当一面指挥过五万以上的大军。宁夏叛军加蒙古骑兵近三万，又占据坚城，这趟差事稍有不慎，就是身败名裂的下场。
李如松应声出列，甲胄碰撞的 “铿锵” 声在寂静中格外清晰。他抬手摘掉头盔，露出棱角分明的脸庞，额角一道浅疤是少年时随父狩猎留下的，此刻在晨光中泛着淡红。“臣愿往！” 他的声音洪亮如钟，震得殿顶的灰尘都微微颤动，“若不能斩哱拜之首悬于午门，臣誓不还朝！”
“誓不还朝” 四个字落地，群臣中顿时响起窃窃私语。兵部左侍郎李桢皱着眉，刚要出列劝阻，就被身边的申时行用眼神按住 —— 皇帝的目光此刻正亮得惊人，显然已是意有所属。
朱翊钧看着阶下昂首挺立的年轻人，突然笑了，这是连日来他第一次露出真心的笑容。他想起三年前李如松在朝鲜的捷报：以三千辽东铁骑突袭倭寇粮仓，在碧蹄馆与两万倭寇血战一日，斩敌八千而自身伤亡不足五百，那封捷报上 “臣如松，愿以血肉护大明疆土” 的字句，至今还在御书房的卷宗里压着。
“好一个‘誓不还朝’！” 朱翊钧走下丹陛，龙靴踏过金砖的声响沉稳有力，“朕要的就是你这股悍劲！传朕旨意：封李如松为提督陕西军务总兵官，赐五万精兵 —— 其中包括你麾下三千辽东铁骑、戚家军火器营两千，再调宣府、大同镇兵各一万五千，甘肃梅国桢部一万，统归你节制！”
他抬手按住李如松的肩膀，掌心感受到甲胄的冰凉与武将身体的炽热：“粮草由户部王国光亲自督办，从山西、河南、陕西三地调粮五十万石，走漕运转陆路，十日之内必须运抵固原；军饷五十万两从内帑划拨，今日就由锦衣卫押送至你军营；徐光启改良的五十门佛郎机炮，连同火药炮弹，一并交由你指挥。”
这番话像惊雷般炸在群臣耳中。谁都没想到皇帝会如此信任李如松，不仅给足兵力，连粮草军饷都亲自督办 —— 要知道内帑是皇帝的私库，若非万分紧急，绝不会轻易动用。
李如松单膝跪地，银甲与金砖碰撞发出脆响：“臣谢陛下信任！臣定当早日收复宁夏，以叛贼之首级，报陛下知遇之恩！”
“起来吧。” 朱翊钧扶起他，目光扫过面露惊疑的群臣，声音陡然拔高，“你们都觉得他年轻，担不起重任？可当年戚继光镇守蓟门时，比他还小两岁！李如松在朝鲜，以少胜多大破倭寇，这份胆识谋略，比你们中某些只会在朝堂上空谈的人强百倍！”
被点名的几个言官顿时涨红了脸，纷纷低下头不敢作声。朱翊钧的目光重新落回李如松身上，语气放缓了几分：“朕给你五万兵，不是让你蛮干。哱拜的私兵骁勇，蒙古骑兵善骑射，你要记住，扬长避短 —— 用戚家军的火器破他的骑兵，用辽东铁骑的冲击力撕开他的城防，更要防着蒙古人与叛军前后夹击。”
他转身回到御座前，拿起案上的尚方宝剑，亲手交到李如松手中。剑鞘上的鎏金蟠龙在晨光中流转，象征着帝王赋予的生杀大权：“这把尚方宝剑，赐给你。副将以下不听号令者，先斩后奏；地方官员敢克扣粮草军饷者，你可代朕处置 —— 朕只要结果，不问过程。”
李如松双手接过尚方宝剑，剑柄的温度透过掌心传来，让他浑身的血液都沸腾起来。他再次跪地，将宝剑举过头顶：“臣遵旨！请陛下静候佳音！”
就在这时，吏部尚书孙鑨出列，躬身道：“陛下，李如松虽勇，却恐年轻气盛。臣举荐梅国桢为监军，梅大人熟悉西北军务，去年曾在肃州大败蒙古骑兵，与李如松搭配，可互补长短。”
朱翊钧沉吟片刻，看向李如松：“你意下如何？”
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