腊月二十四，清晨五点。
天还漆黑，领事馆后街那栋职员宿舍楼里，竹下贤二已经穿戴整齐。他没有开灯，就着窗外透进来的微光，仔细检查了衣领、袖口、皮鞋——每一个细节都必须无可挑剔。今天将是艰难的一天，他必须以最完美的“竹下贤二”形象出现。
昨晚后半夜，他就被电话吵醒了。不是陈世雄，也不是领事馆，是铁路局一个相熟的调度员偷偷打来的——沪杭线出事了，两列货车在王店站附近追尾，前车装的是南京运来的焦炭和生铁，后车……是松井被审查前批的最后一批“特别通道”车皮，装的据说是运往前线的医用纱布和绷带。
事故原因还在查，但现场一片狼藉，铁轨扭曲，车皮翻倒，货物散落一地。更麻烦的是，因为追尾，后车有几节车皮的货物标签损毁，里面的东西暴露出来——不是什么纱布绷带，是成箱的西药，盘尼西林和磺胺的包装箱在晨光中格外刺眼。
竹下贤二听到消息时，第一反应是松井。这批货肯定是松井在压力下批的，也许是某个“关系”托请，也许是利益交换。但现在，货暴露了，车皮记录在松井名下，特高课一定会顺藤摸瓜。
而他竹下贤二，作为码头负责人，这批货是从他这里装车发运的——至少记录上是这样。
麻烦大了。
他轻轻拉开抽屉，取出那本从不离身的黑色笔记本。翻开其中一页，上面用暗语记着几个电话号码和地址。他的手指在其中一个号码上停顿了一下，那是中岛大佐参谋部办公室的电话。
中岛大佐，参谋本部负责华东物资调配的高级军官，两个月前视察三号码头时，对他管理的效率和那套打孔卡片系统赞赏有加。视察后，中岛还私下对他说过：“竹下君，你在码头太屈才了。参谋本部需要你这样懂实务的人才。”
这话当时听着像是客套，但现在回想起来，或许是个机会。
中岛大佐有野心，这是竹下贤二通过几次接触感受到的。这人不到五十岁就坐到了大佐位置，眼睛盯着将星。而野心，需要政绩支撑，也需要……财力支撑。
竹下贤二看了看怀表，五点十分。这个时候打电话到参谋部，太早了。但他可以换个方式。
他拿起电话，拨通了参谋部值班室的号码。
“参谋本部值班室。”接电话的是个年轻军官，声音带着倦意。
“我是领事馆三号码头负责人竹下贤二。”竹下贤二用公务口吻说，“有紧急事务需要向中岛大佐汇报，关于沪杭线铁路事故及前线物资运输受影响的情况。请问大佐今天什么时候到办公室？”
电话那头沉默了一下，然后说：“大佐通常七点半到。但现在是非常时期，可能更早。您有什么事可以先转告，我记录后上报。”
“不必了，事情紧急且复杂，我需要当面汇报。”竹下贤二说，“请转告大佐，我今天上午会到参谋部等候。事关华东运输线稳定，耽误不得。”
“……明白了。我会转告。”
挂了电话，竹下贤二稍微松了口气。只要中岛大佐愿意见他，事情就有转机。中岛关心的是整个华东运输线的稳定，这是他的职责所在，也是他的政绩所在。如果特高课的调查导致运输线瘫痪，中岛第一个不答应。
接下来是南造云子。
这个女人更麻烦。她是领事机要秘书，表面上是温顺的女职员，实际上心思深得很。竹下贤二和她有过几段露水情缘，与其说是感情，不如说是各取所需——她需要他这个“有前途”的男人作为社交资本，他需要她接触机要信息的渠道。
但现在去找她，风险不小。特高课调查期间，任何异常接触都可能被盯上。
竹下贤二想了想，还是拿起了电话。不过这次，他拨的是领事馆总机。
“请转机要室，南造小姐。”
电话转接过去，响了四五声才被接起。南造云子的声音一如既往的柔和，但带着公事公办的疏离：“机要室，请问哪位？”
“云子小姐，是我，竹下。”竹下贤二说，“抱歉这么早打扰，关于今天领事馆的日程安排，有些事想请教。”
这话说得滴水不漏——码头负责人询问领事馆日程，合情合理。
南造云子显然也听出了他的弦外之音，声音稍微软了些：“竹下君请说。”
“听说今天总领事要召集紧急会议，关于铁路事故的事。不知道会议时间定在几点？我需要提前准备码头方面的材料。”
“会议定在上午九点，小会议室。”南造云子顿了顿，压低声音，“竹下君，你要小心。我听说……特高课的浅野昨晚就拿到了事故简报，今天一早就会来参加会议。还有，他好像从南京调来了一份档案，和去年夏天的车皮记录有关。”
果然。
竹下贤二心里一沉，但语气依然平稳：“谢谢云子小姐提醒。另外……最近天气冷，您多注意身体。我那里有些上好的红茶，回头让世雄给您送过去。”
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