苏念卿约定的紧急接头地点，在一家英国人开的台球俱乐部。烟雾缭绕，绿呢台球桌旁散落着几个神情专注的洋人和衣着体面的华人，台球撞击声清脆而有节奏。丁陌穿着一身合体的西装，手里端着一杯威士忌，靠在吧台边，目光似乎漫不经心地扫过整个场地，实则将每一个出入口和潜在监视点都纳入了视线。
苏念卿来得稍晚一些，她换了一身洋装，显得干练而时髦。她径直走向一张空着的台球桌，拿起球杆，像是独自来消遣的客人。
丁陌等了一会儿，才状似无意地踱步过去，站在桌边观看。
“行动失败了。”苏念卿俯身，瞄准一颗红球，声音不高，却带着压抑的火气，“我们的人刚靠近目标区域，就发现那几个红党分子像是提前得到了风声，核心人物全部消失，只留下几个无关紧要的外围人员。扑了个空。”
台球撞击，红球利落入袋。
丁陌脸上适时地露出一丝“惊讶”和“凝重”：“都消失了？这么快？”他皱起眉头，仿佛在思考，手指无意识地转动着酒杯，“他们的反应速度……有点超出预料。是常规的转移，还是我们这边……”他欲言又止，留下一个引人联想的空间。
苏念卿直起身，用巧克粉擦着球杆头，目光锐利地看向丁陌：“‘影子’，你确定名单没有经过其他渠道？或者，你在核实过程中，有没有可能引起了对方的警觉？” 这是直接的质疑，带着审问的意味。
丁陌心中冷笑，面上却露出被质疑专业能力的愠怒，声音也压低了几分，带着压抑的火气：“苏小姐，你这是什么意思？名单我只在拿到当天看过，之后就封存起来。动用的是我最隐秘的一条单线，只在最外围观察，连目标的正脸都没去确认，就是怕打草惊蛇！你现在怀疑是我的环节出了问题？”他深吸一口气，仿佛在克制情绪，“如果连最基本的操作规范和信任都没有，我看这条线也没有维持的必要了！你们给我的那点经费，光是维持几条必要的信息渠道，打点各方关系就已经捉襟见肘，现在还要承担这种无端的指责？”
他再次祭出“经费不足”、“操作规范”、“自身承担风险”这套说辞，将水搅浑，把对方的质疑引向资源投入不足和外部不可控因素，反将一军。
苏念卿被他这番连消带打的话堵得一滞。她仔细回想，“影子”拿到名单后，确实没有异常举动，传递的也都是其他无关情报。而红党自身警觉性极高，或者军统内部其他环节（比如名单制定、行动策划阶段）存在泄密可能，都更符合常理。相比之下，“影子”这个身处敌营核心、价值巨大的情报源，因为经费问题而主动泄密，动机似乎并不充分，风险与收益完全不成正比。
她的语气缓和了一些：“我不是这个意思。只是行动失败，上峰震怒，需要有个解释。”
“解释？解释就是我们的对手比我们想象的更专业、更警惕！”丁陌语气依旧带着不满，但话题已经转向分析，“这次失败，恰恰说明这些红党骨干的反侦察能力和组织严密性。他们肯定有我们不知道的预警机制。后续的任何行动，都必须更加谨慎，需要投入更多时间和资源进行长期、隐蔽的布控，寻找真正的破绽。否则，像这次一样仓促行动，只是浪费宝贵的情报资源和人力，还会让他们藏得更深！”他顺势强调后续行动的难度，为可能的长期“无果”埋下伏笔，同时也暗示需要更多“资源”支持。
苏念卿沉默了片刻，似乎在权衡。最终，她点了点头：“你的分析，我会如实上报。关于后续……”
“后续的事情，必须从长计议。”丁陌打断她，显得心有余悸，“现在对方肯定如同惊弓之鸟，任何风吹草动都可能让他们彻底潜伏下去。我们需要耐心，也需要更多的‘业务经费’来维持现有渠道，并开辟新的信息源。这次失败后，我这边的一些关系也需要安抚，这都是成本。”他再次把话题引向了“钱”和“资源”，合情合理。
苏念卿看了他一眼，没再说什么，只是道：“保持联络，有情况及时通报。”
接头在一种看似合作、实则各怀心思的氛围中结束。
离开台球俱乐部，丁陌并没有感到轻松。军统的怀疑只是暂时被压下，并未消除。那个负责此次清除行动的军统行动队负责人，经此失败，必然像一条被激怒的猎犬，会更加执着地搜寻红党的踪迹，随时可能再次带来威胁。
必须想办法拖住他，至少为红党同志们的转移和重新隐蔽争取更多时间。
直接刺杀或物理干扰风险太高，容易引火烧身。丁陌想到了他的【心理镜像】。或许，可以在梦境层面做些文章。
他记起了那个行动队负责人的名字——赵志勇，一个以勇猛狠辣着称的军统老牌特务。丁陌曾在苏念卿的梦境碎片中，偶然瞥见过此人的模糊影像和一些性格特征：有些迷信，尤其相信关公，行动前习惯拜一拜；脾气暴躁，多疑。
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