青州王府的书房内，烛火通明。沈青手持洛阳送来的奏报，指尖在舆图上的中原腹地轻轻滑动。周平的以工代赈成效显着，洛阳民心渐附，这座古都已成为青州军在中原的稳固根基。
“王爷，如今洛阳安定，正是肃清豫州、一统中原的良机。”李朔站在一旁，语气恳切，“姜世杰南逃后，豫州境内的岭南军残部群龙无首，各自为战；而赵凯在关中忙于稳固局势，暂无东进之意。此时出兵，定能势如破竹。”
沈青点头，目光深邃：“豫州乃中原腹地，连接南北，战略位置至关重要。若不能彻底掌控，洛阳的安稳便如空中楼阁。”他顿了顿，抬头道，“传我令，命周平为主帅，赵虎为副将，率青州军五万，即刻兵发豫州，肃清境内所有反抗势力，务必将豫州全境纳入掌控。”
“是！”李朔躬身领命，转身去草拟军令。
军令以八百里加急送往洛阳，周平与赵虎接到命令时，正在洛水桥畔视察水渠工程。展开军令，两人对视一眼，皆从对方眼中看到了振奋。
“王爷终究还是决定动手了。”赵虎抚掌道，眼中闪过一丝锐光，“豫州那些残兵败将，不足为惧，正好让咱们立些战功。”
周平神色沉稳：“不可大意。豫州虽乱，却有不少坞堡势力盘踞，这些人世代在此，根基深厚，若是联合起来抵抗，怕是会有一场硬仗要打。”他将军令收起，沉声道，“传令下去，全军集结，三日后兵发豫州！”
三日后，洛阳城外的校场上，五万青州军列阵待发。士兵们盔明甲亮，旌旗猎猎，士气高昂。周平一身铠甲，立马阵前，目光扫过队列：“弟兄们，王爷有令，命我等肃清豫州，一统中原！此去，当奋勇杀敌，安抚百姓，让豫州的百姓也能过上安稳日子！”
“奋勇杀敌！安抚百姓！”士兵们齐声呐喊，声震云霄。
随着周平一声令下，大军兵分三路，朝着豫州腹地挺进。东路军由赵虎率领，直扑颍川，那里是岭南军残部聚集之地；西路军奔袭南阳，清剿当地的坞堡势力；中路军则由周平亲自率领，沿官道推进，直指豫州治所陈县。
东路军的进展最为顺利。赵虎麾下的青阳卫本就擅长侦查与突袭，他们如同尖刀，插入颍川境内。岭南军残部本就士气低落，见青州军势大，纷纷望风而降。少数负隅顽抗者，也被赵虎以雷霆手段击溃。不到十日，颍川全境便被肃清。
“将军，颍川已平，降兵三万，皆已收编。”亲兵向赵虎禀报。
赵虎点头：“挑选精锐编入军中，老弱病残则发放路费，让他们回乡务农。另外，张贴告示，安抚百姓，就说青州军秋毫无犯，既往不咎。”
西路军的推进则遇到了阻力。南阳境内的坞堡主们世代在此经营，拥兵自重，听闻青州军到来，便联合起来，依托坞堡坚固的防御负隅顽抗。
“将军，前面就是张家坞堡，守军约有五千，城墙高耸，易守难攻。”斥候向西路军将领禀报。
将领望着坞堡紧闭的大门，冷笑一声：“传我令，不用强攻。围起来，断其水源，看他们能撑多久。”
青州军士兵迅速行动，切断了坞堡的水源与粮道，日夜围困。坞堡内的守军起初还想顽抗，但数日之后，饮水渐尽，人心惶惶。堡主无奈，只得开堡投降。
有了张家坞堡的先例，其余坞堡主们见状，深知抵抗无望，纷纷开堡归顺。西路军兵不血刃，很快便平定了南阳。
中路军的推进则稳扎稳打。周平一路之上，严令士兵不得扰民，所过之处，皆是开仓放粮，安抚百姓。那些原本心存疑虑的地方乡绅，见青州军纪律严明，秋毫无犯，纷纷主动出迎，提供粮草，指引道路。
抵达陈县时，城内的官员早已逃散，百姓们却自发组织起来，打开城门，迎接青州军入城。
“将军，陈县百姓夹道欢迎，都说盼着青州军来，能过上安稳日子。”亲兵笑着禀报。
周平勒马站在城门前，看着街道两旁手持花灯的百姓，心中感慨万千。他翻身下马，朝着百姓拱手：“诸位乡亲放心，青州军定会护佑一方，让大家安居乐业。”
百姓们欢呼起来，掌声雷动。
一个月后，豫州全境基本肃清。周平在陈县设立豫州府衙，选拔贤能，安抚百姓，推行与洛阳相同的政策——减免赋税，兴修水利，以工代赈。豫州的百姓们终于摆脱了战乱之苦，过上了安稳的日子。
消息传回青州，沈青看着舆图上已被标为青色的中原大地，脸上露出了欣慰的笑容。“周平与赵虎，果然没有让本王失望。”
李朔笑道：“中原已定，下一步，便可挥师西进，与赵凯争夺关中了。”
沈青摇头：“不急。中原初定，还需休养生息。待百姓安定，粮草充足，再图关中不迟。”他望向窗外，眼中闪烁着对未来的憧憬，“天下战乱已久，百姓流离失所，本王要做的，不仅是统一天下，更是要让天下的百姓，都能过上安稳日子。”
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