经过一番周折,家奴们好不容易找到了梁有才,又用好车好马恭恭敬敬地把他送回县城。梁有才进入衙门后,刘知县先打发走了周家的人,而后与梁有才一道前往保定府。
吴知府听说藁城知县和梁有才已经来到,热情地迎出门外。一见到梁有才,吴知府满脸笑容,亲热地说道:“梁兄,自那年考场一别,我对你可是思念颇深啊! 真没想到咱们还能在保定再次相聚。”
三人一边欢声笑语,一边来到后堂。吴知府吩咐夫人赶忙备好酒菜。入座之后,三人一边喝酒,一边回忆起往昔的旧事。原来,梁有才和吴大人曾经是同窗好友。当年考试时,梁有才文思敏捷,三篇文章写得文采斐然、妙笔生花。然而,他生性耿直,看不惯考官那高傲自大的模样,只因一句话得罪了考官,最终名落孙山。心灰意冷的他只能无精打采地回了家。由于家中并不富裕,他便四处漂泊,勉强维持生计。而吴大人则凭借自身才华顺利中了进士,先是被吏部派往江南担任县官,后来又调回北方,一路升迁,如今已经做了知府。
几杯酒下肚,话题转到了沙锅的事情上。吴知府好奇地问道:“梁兄,你之前当过当铺先生,也看过李长顺的沙锅,依你看,这沙锅究竟有何特别之处?”
梁有才轻轻抿了一口酒,略微思索后说道:“这可不是一般的沙锅,乃是沙金锅。从分量和成色来看,少说也得有七成金。锅底下的纹路,仔细观察,竟是一朵精美的金线莲花。如此罕见的宝物,也不知源自何朝何代,在李家想必已经传了好几代,说是价值连城,也毫不为过。当时我当给李长顺十两纹银,本想着如果周士林慧眼识货,凭借这沙锅说不定能发笔大财。可他却有眼无珠,偏偏说这沙锅连几文铜钱都不值,还嫌我糟蹋了他的钱财,一怒之下就把我赶出了当铺。”
吴知府饶有兴致地接着问:“那这沙金锅是什么时候损坏的呢?”
梁有才无奈地摇摇头说:“我最后结账离开当铺时,沙锅还在当铺里摆放着。后来我让李长顺拿了我的工钱去赎当,周士林却声称沙锅已经没了,至于他到底把沙锅弄到哪里去了,我实在是无从知晓啊。”
“这么说,砂锅损坏这件事,你没有证据能够证明喽?”吴知府追问道。
“证明不了。”梁有才语气有些失落,“唯一能证明这件事情经过的,恐怕只有我和周士林了。”
他们酒足饭饱之后,顿时来了精神,随即决定马上提审周士林。
周士林被带到大堂后,依旧嘴硬地狡辩:“砂锅确实是摔碎了,这件事只有梁有才能给我作证。”
“好吧,请梁有才上堂!”吴知府一声令下,梁有才稳步走上堂来。与周士林面对面后,梁有才条理清晰、义正言辞地将事情的来龙去脉详细陈述了一遍,几句话就把周士林说得无言以对,顿时语塞,人也被打懵了 。
周士林眼见形势不妙,慌了神,恶狠狠地说道:“大人,这分明是那帮穷鬼合起伙来谋算我周家的钱财,您可要为我做主哇!”
吴知府怒喝道:“替你做主?看看这堆积如山告你的状纸,都快把你埋起来了!你平日里作恶多端,今日还敢狡辩!”
经过一番详细审理,各种证据确凿,吴知府连夜将周士林的诸多罪状整理清楚,让周士林签字画押后,火速飞报刑部。半月之后,刑部批复下来,任命吴知府为监斩官,于第二天午时将周士林问斩。
行刑的消息传回藁城,整个县城如同过节一般,百姓们奔走相告,半个县的人都拍手称快。梅花镇的百姓特意制作了一块“明镜高悬”的大匾,敲锣打鼓送到吴知府府上,同时也为县衙送去了一块“仁义廉洁”的大匾,以此表达对他们公正判案的感激与赞扬。
此事经过层层上报,皇上得知后,对吴知府的公正执法和清正廉洁大为赞赏,当即下旨提拔吴知府为兵部尚书。而刘知县因在审理此案中表现出色,也被调任保定知府,执掌一方。从此,这桩“砂锅记”的故事,在民间口口相传,成为了人们颂扬正义、鞭笞邪恶的一段佳话 。
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