宁北城。
如果这还能被称作是一座城的话。
半个月前，这里尚是一片狼藉的工地。
而今，一道灰白色的长龙，虽仅有一丈之高，却已然首尾相连，将方圆数里的营盘死死箍在了中央。
墙体粗糙，表面坑洼不平，甚至能看到里面支棱出的钢筋铁条。
但这并不妨碍它散发出一种令人心安的坚固气息。
卢象升立于墙头。
风极大，将他身后的大红斗篷吹得鼓荡，像一团在城墙上燃烧的烈火。
杨廷麟紧随其后，手里捧着厚厚的名册，脚下的水泥地面坚硬得让他有些不适应这新奇的脚感。
“合拢了。”
卢象升伸手，重重拍在面前的垛口上。
入手冰寒刺骨。
“虽仅一丈，挡不住人攀爬，但要硬撼骑兵的冲锋，足够了。”
“部堂。”
杨廷麟上前一步。
“各卫指挥使都在问，还打不打？这几日鞑子的动静小了，正是趁胜追击的好时机。”
卢象升转过身，审视着这位书生出身的参赞。
他笑了。
那笑意却像冬日里结了冰的河面，藏着看不见的暗流。
“追击？”
“廷麟，你用兵，讲究正合，渴望以堂堂之阵决胜。这没错。”
卢象升话锋一转，指向帐外无边的黑暗。
“但你要知道，这世上最顶尖的猎手，都深谙‘奇胜’之道。你看草原上的狼群，它们捕猎时，永远分作三路。”
“一路为‘正兵’，在前不断挑衅、示弱，甚至故意卖出破绽，吸引猎物的全部注意；一路为‘奇兵’，早已借着风声和草丛，悄无声息地迂回至猎物的侧后，断其归路。”
“而最关键的那一路，由狼王亲率，始终隐而不发。它在等，等猎物被前后夹击吓得方寸大乱，或奋起反击导致阵型散乱的……那一刹那。”
卢象升的声音斩钉截铁。
“然后，一击必杀！廷麟，我们现在面对的，就是这样的狼王。你明白了吗？”
他猛地收敛笑意。
“传我将令！”
杨廷麟心头一凛，立刻摊开纸笔。
“朔方、宁北所属六卫，即刻停止一切外出袭扰！”
“所有在外游骑、伏兵，除必要斥候，其余人马，日落之前必须全数撤回卫堡！”
“违令者，斩！”
这道命令叫停了这半月以来明军在草原上的疯狂攻势。
杨廷麟笔走龙蛇，心中却掀起巨浪。
“部堂，全部撤回？那这一百四十里的开阔地……”
“还没完。”
卢象升打断他。
“各卫回营，立时整顿！从每卫抽调一千最能打的精锐，即刻开拔，增援宁北！”
杨廷麟的笔尖猛地一顿。
“还有。”
“那三千新募的蒙古骑兵，打散！”
“以百人为单位，分进各卫的营伍里！告诉那帮兔崽子，谁敢拿新弟兄当炮灰，老子亲自扒了他的皮！”
杨廷麟迟疑道：“部堂，非我族类……若是战事胶着……”
“反水？”
卢象升冷哼一声，目光投向城下校场。
一队蒙古骑兵正策马归来，马鞍上挂着还在滴淌鲜血的首级，那是他们用命换回的二十两一颗的银赏。
“这半月，他们砍的建奴脑袋，比咱们有些老兵油子一辈子见的都多。”
“草原上的人，认钱，更认强者。”
“咱们给了他们钱，给了他们复仇的刀。”
卢象升的声音沉了下来。
“现在，给他们信任。”
“只有敢把后背交给他们，他们才会心甘情愿地把命卖给咱们。”
“上了这战场，没有汉人蒙古人之分，只有袍泽和死人！”
杨廷麟深吸一口气，郑重拱手。
“下官，明白了！”
黄昏。
朔方左卫大营，气氛诡异。
几十名身穿破旧皮袄的蒙古汉子，像一群被孤立的野狼，局促地立在校场中央。他们手里攥着弯刀，眼神里满是警惕与不安，与周围那些甲胄鲜明的明军士卒格格不入。
许平安带着几名亲兵抱着一摞崭新的棉甲，大步流星地走来，像座移动的小山。
“都他娘的杵着当门神呢？”
他“哐”地一声将棉甲扔在地上，震起一蓬尘土。
“你，巴图？”
许平安的指头，点向为首那名脸上带着狰狞刀疤的蒙古壮汉。
巴图握紧了刀柄，喉咙里发出野兽受胁时的低沉咕噜。
“别跟老子龇牙。”
许平安一脚踢了踢地上的棉甲。
“卢部堂赏的，新式棉甲，里衬铁片，一箭射不穿！”
巴图愣住了。
他看看地上的甲，又看看许平安。
“给……我？”他汉话生硬。
“废话！”
许平安翻了个白眼，走上前，粗暴地捡起一件，直接塞进巴图怀里。
“部堂说了，进了这朔方左卫的门，就是一口锅里搅马勺的兄弟！”
“穿上！待会儿上了墙，还得靠你这身板帮老子挡箭！”
巴图抱着那沉甸甸的棉甲。
铁叶子隔着厚布，透着冰凉，他手心却滚烫。
在草原上，这种铁甲，只有台吉的亲卫才配穿。
“谢……谢大人。”巴图笨拙地躬身。
“谢个屁。”
一个懒洋洋的声音响起。
曹变蛟叼着根草棍，不知从哪儿晃了出来，手里正把玩着一把缴获的镶绿松石短刀。
他走到巴图面前，极具侵略性地上下打量着。
“听说你马背上能倒立射箭，草原上的雕都飞不过你的箭？”
巴图被这眼神一激，胸膛挺得笔直，傲然道：“箭神不敢当，但百步之内，取你首级不难！”
“好大的口气！”
曹变蛟嗤笑一声，手腕一抖，那把漂亮的短刀“嗖”地飞出，钉在巴图脚前半寸的土地上，刀柄嗡嗡作响。
“别吹牛，来比比箭术。”
“你赢了这把刀归你！”
曹变蛟咧嘴一笑，露出白森森的牙齿，那股子悍不畏死的疯劲，让巴图眼皮一跳。
“你要是输了……”
“以后见了老子，就得叫哥！”
巴图看着脚下的刀，又看看曹变蛟，眼中的警惕渐渐被一种好斗的火焰取代。
“好！”
周围的明军士卒发出一阵哄笑。
那层看不见的隔阂，在这一刻，被少年将军最直接的挑衅，撞得粉碎。
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