技术就是这样扩散的。从一个人到一群人，从一个坊到整个院子。
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季末大考定在九月初一。
考前那几天，天工院灯火彻夜不熄。工匠们在工棚里练手艺，在油灯下啃简册——不识字的找识字的念，边听边比划。铁山让徒弟把冶炼要点编成口诀，方便记忆。
“五色石，两成足。石灰石，去渣浊。火青白，钢方成。淬火缓，韧性足……”
冶铸坊的工匠们一边打铁一边背，叮当声和诵诀声混在一起。
器械坊里，卫禾在教年轻工匠们识图。他指着弩机图纸，讲每个部件的名称、作用、公差范围。“这儿，扳机槽，深一分卡滞，浅一分滑脱。必须正好。”
年轻工匠们拿着卡尺，一遍遍量，一遍遍修。以往觉得“差不多就行”的地方，现在不敢马虎——考不过要降级，降级就减俸禄，孩子学堂的资格可能也没了。
农器坊最热闹。年轻工匠们把改进的农具摆了一地：新犁头、轻便锨、省力耙，还有弦设计的可调式桔槔——通过移动配重石的位置，适应不同身高的使用者。
禾蹲在他的新犁头前，一遍遍检查弯度角度。他爹从乡下捎来话，说用这犁头耕的地，比往年深一寸。就为这话，禾觉得值。
九月初一，大考开始。
分三场：上午手艺，下午学识，晚间答辩。考官除了各坊主事、格物堂弟子，还有司徒府派来的三名吏员——代表官府监督。
手艺考场设在各坊。冶铸坊考锻钢——给生铁料，两个时辰内锻出合格钢条。铁山亲自示范第一轮。生铁入炉，看火色，听风声，把握时机出炉。锻打时，每一锤的落点、力道都有讲究。两个时辰到，他锻出的钢条笔直均匀，断面纹路细腻。
“匠师三级，手艺项，甲等。”考官记下。
器械坊考弩机组装。卫禾抽到的考题是“蒙眼组装”——眼睛用布蒙上，全靠手感，在规定时间内装好一具连发弩。他手稳，每个零件的位置、朝向、紧固程度，早已刻进肌肉记忆里。组装完成，校验合格。
“匠工二级，手艺项，甲等。”
学识考在格物堂。不识字的口述，识字的笔答。铁山被问到“秦钢韧性优于旧铁，关键在何处”。他答：“在五色石调性，在淬火缓急。刚柔相济，方为好钢。”考官追问“刚柔如何相济”，铁山说不清理论，但举了例子：“就像打刀，刃要硬，背要韧。硬砍骨，韧抗折。”
考官相视点头，记下：“善用譬喻，道理通达。”
晚间答辩最紧张。匠师以上必须参加，匠工自愿。卫禾鼓起勇气去了。他捧着那根复合弩臂，讲设计思路，讲测试数据。考官问：“杉木贴层，长期使用会否脱胶？”
卫禾答：“鱼鳔胶耐潮，已做百次湿冻测试，未脱。且贴层在内部，受外力小。”
“甲等。”考官落笔。
全部考完，已是子时。
工匠们聚在院里等结果，没人说话，只有紧张的呼吸声。秦怀谷和各坊主事在堂内合议，油灯映着他们严肃的脸。
半个时辰后，墨离捧着榜单出来。
人群涌上去。
铁山，匠师三级，维持。
钟老，匠师二级，升一级——因滑扣匣设计。
卫禾，匠工二级，升匠师一级——因复合弩臂创新。
弦，匠工一级，升匠师三级——因农具改进与推广。
禾，匠徒，越级升匠工二级——因新犁头。
有人欢呼，有人叹息。升了的，拍肩相庆。降了的，低头不语——有三个匠工因手艺不精、学识欠缺，降为匠徒。
秦怀谷最后出来，手里拿着个木盒。
“今日起，按新级发放俸禄、调整待遇。升者不骄，降者不馁。三月后再考，还有机会。”他打开木盒，里面是十枚铜章，章上刻“创新”二字，“本次大考，创新奖得主：钟老、卫禾、弦、禾。各赐章，岁俸加三成。”
他把铜章一一颁发。卫禾接过章时，手抖得厉害。这枚章，比他过去三十年做的所有弩臂加起来，都重。
人群散去时，月已西斜。
铁山没回屋，又去了冶铸坊。炉火还温着，他蹲在炉前，看着火光映在自己那双老手上。
钟老走过来，递过水囊。“铁师，还不歇？”
“歇不下。”铁山接过水囊，没喝，“我在想，那蓄力簧……若用秦钢做细丝，绕成簧，力道能不能再大点？”
“试试。”钟老也蹲下，“我那滑扣匣，或许也能用在箭矢装填上……”
两人在炉火前比划起来，影子投在墙上，像两个不知疲倦的巨匠。
远处，农器坊还有灯火。禾在油灯下画新图——这回不是犁头，是耙。他想把耙齿做成可调间距的，适应不同土质。
弦走过来，看了眼图：“这想法好。但机关别太复杂，农人不会修。”
“晓得了。”禾点头，改了几笔。
夜色渐深，天工院的灯火却此起彼伏，久久不灭。
那光里，有老匠的执着，有年轻人的热望，有所有不甘平庸的手，在摸索更好的可能。
评级不只是等级，是向上的阶梯。
每升一级，离天就近一寸。
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