夕阳如熔金般斜斜漫过瑶安堂后堂的菱花窗，在案上摊开的泛黄账册上投下斑驳暖光。苏瑶指尖捏着那枚朱砂拓印的西域马蹄印，指腹反复摩挲着拓片边缘的纹路——朱砂虽已泛黄，却在光影流转间清晰勾勒出三枚蹄铁的缺口，与春桃端来的菊花茶雾气交织，恍惚间竟与记忆中父亲手札里的图样重合。春桃将茶盏轻搁案角，瓷碗与桌面相触的轻响惊醒了沉思的苏瑶：“姑娘，这拓片的纹路，与老爷当年巡守西域时绘制的商队马蹄草图，简直如出一辙。”
苏瑶抬眸接过茶盏，指尖仍带着拓片的微凉触感，眸中却已燃起明悟的光：“爹当年巡守西域商路时，曾在密折中详述回纥商队的马蹄特征——为防雪地打滑，他们会在蹄铁上特意凿出三道缺口。如今看来，张承业勾结的绝非寻常江湖逆党，而是外域势力。”她将拓片与裕丰号账册并置案上，朱砂绘制的运盐路线图恰好与拓片发现地连成一道暗线，“周世伯言明，这马蹄印是十年前裕丰号运货马车所留，而爹的冤案，正是十年前爆发。这般时间线的重合，绝非偶然。”
秦风此时推门而入，肩头还凝着京郊旷野的霜尘，手中捧着一卷封缄严密的卷宗：“姑娘，慕容将军使人送来沈昭远的行踪密录。这半月来，他除了户部当值，竟五度私访张承业府邸，昨日更乔装前往城南一处隐秘私宅——据暗卫探查，那宅中藏着一位西域女子，口音与回纥部落相符。”他将卷宗在案上摊开，朱笔标注的行踪轨迹密密麻麻，“尤为蹊跷的是，沈昭远每次赴张府，必携一具紫檀木盒，归时木盒空空如也，无人知晓其中所装何物。”
“紫檀木盒？”苏瑶眸光骤然一凝，周显宗提及的“特殊货物”在脑海中闪过，“莫非是盐铁走私的账册副本，或是与西域联络的密信？”话音未落，门外已传来学徒的恭敬通报：“姑娘，三皇子殿下的内侍至府，有请您与慕容将军今夜赴府中家宴。”
慕容珏恰在此时踏入后堂，玄色锦袍下摆还凝着城外军营的霜华，显然是刚从演武场赶来。听闻三皇子设宴，他接过内侍呈递的鎏金请柬，指尖扫过“家宴”二字的圆润笔迹，眸色旋即一沉：“殿下特意注明‘家宴’，却又邀了沈昭远与张承业的门生李嵩，怕是醉翁之意不在酒，意在试探沈昭远的虚实。”他将请柬递予苏瑶，指腹点了点柬上“赏桂”二字，“昨日我向殿下密禀裕丰号的线索，殿下定是想借赏桂之名，让你我当面探他口风。”
苏瑶凝视着柬上的御笔题字，忆起三皇子前日在瑶安堂翻阅卷宗时的凝重神色，缓缓颔首：“殿下是想借家宴的松弛氛围，窥破沈昭远的防备。可沈昭远心思缜密如筛，寻常试探怕是难以撼动他的防线。”她目光流转，最终落在案上的朱砂拓片与账册上，眸中闪过一抹明悟，“或许，我们可借这两件证物，设一局引他自露马脚。”
暮色四合之际，三皇子府的青幔马车已停在瑶安堂门前。苏瑶换了一袭月白素裙，裙摆以银线绣着几株疏朗兰草，既衬得她医女的清雅气质，又不失世家闺秀的端庄。慕容珏则卸下甲胄，着一身玄色常服，外罩暗纹锦袍，手按腰间螭纹佩剑，低声对苏瑶叮嘱：“府中已布下三层暗卫，若有异动，我便以三声轻咳为号。”苏瑶轻轻颔首，将马蹄拓片藏入袖中特制的暗袋，又取过妆奁中一枚银质诊脉针——针尾錾刻着苏家的玉兰花族徽，既是父亲遗物，亦是危急时的防身利器。
三皇子府的宴会厅设于凝香苑，苑中千株桂树正值盛花期，金桂甜香裹着廊下宫灯的暖光，漫过雕花回廊，沁人心脾。厅内已设下四桌宴席，沈昭远正身着宝蓝锦袍，与一位面白无须的官员谈笑风生，见苏瑶与慕容珏步入，他立刻起身离席，脸上堆起温文尔雅的笑意，拱手道：“苏姑娘，慕容将军，久别重逢，二位风采更胜往昔。”
苏瑶微微颔首还礼，目光不经意间扫过沈昭远腰间——那枚羊脂白玉佩，正是当年父亲为她与他定下婚约时所赠，如今却被他当作攀附权贵的装饰，虚伪得令人作呕。慕容珏察觉到她眸中的冷意，不动声色地拉着她走向靠里的席位，附耳低语：“他身侧那是户部主事李嵩，张承业的得意门生，上月朝堂上，正是他领头弹劾瑶安堂私藏禁药。”
二人刚落座，三皇子便从后堂缓步走出，身着明黄常服，腰束玉带，面色温润如玉。他径直走向苏瑶，拱手笑道：“苏姑娘，今日邀你前来，一来是谢你为父皇调制的安神汤颇有奇效，二来是听闻你查到了裕丰号的线索，想当面听听你的见解。”这番话看似寻常，目光却若有似无地掠过沈昭远，带着几分审视之意。
沈昭远端着白玉酒杯的手微微一顿，酒液晃出些许涟漪，他随即掩去异样，朗声笑道：“殿下消息果然灵通！裕丰号不过是寻常盐商，当年为省些关税改走偏道，这般小事，怎值得劳烦苏姑娘费心。”他放下酒杯，转向苏瑶，眼中堆起假惺惺的关切，“苏姑娘，当年苏家遭难时我虽远在江南任职，却也日夜为伯父的冤屈忧心。只是十年旧案早已定论，你这般追查，恐会被别有用心之人利用，徒惹祸端。”
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