暮春的晨露还凝在瑶安堂药圃的紫苏叶尖，就被前堂那串迎客铜铃惊碎。往日里这铃声总带着三分悠然，今日却急促得像打在人心尖上的鼓点，搅散了平叛归来后仅三日的安宁。苏瑶正蹲在畦边，用柄银质小铲细细梳理着母亲遗留的那丛金线莲——这是母亲当年亲手栽下的，如今叶片上细密的绒毛沾着晨雾，在熹微晨光里泛着温润的光泽。指尖刚触到一片蜷曲的新叶，回廊处就传来春桃带着哭腔的喜色：“姑娘！周老丈、王老丈他们……带着街坊们抬着匾额来了！”
她直起身时，晨雾恰好漫过雕花月亮门，将前堂涌来的人影晕成朦胧的轮廓。领头的周满仓捧着块鎏金匾额，红绸裹着的匾身还凝着草叶上的露水，王顺跟在一旁，手里拎着个描金食盒，绿豆糕的甜香混着晨雾飘过来——那是苏瑶七岁时最爱的点心，当年苏家遭难，就是这两位盐铁司的老账房，顶着“通敌”的罪名，连夜将她从后门的狗洞塞出去，用板车拉着逃出了京城。“瑶丫头，”周满仓的声音比三年前更显沙哑，却透着股攥紧了的激动，他颤巍巍地托着匾额，指节因用力而泛白，“咱街坊凑了三个月的嚼用，请最好的木匠刻的，你瞧瞧……合不合心意？”
红绸被掀开的刹那，“仁心济世”四个鎏金大字在晨光里炸开来，晃得人眼眶发酸。苏瑶望着匾额上那笔熟悉的柳体——是当年教她写字的张夫子的笔迹，忽然就想起母亲坐在盐铁司账房里誊写账册的模样：挽着青布袖口，笔尖在宣纸上划过，沙沙声里混着窗外的蝉鸣。这声响与此刻街坊们的赞叹重叠，让她鼻尖一酸，眼泪险些掉在金线莲的叶片上。“你母亲若在，定会为你骄傲。”慕容珏的声音从身后传来，玄色常服的袖口沾着几瓣紫藤花瓣，是从药圃外的廊架上蹭到的。他伸手轻轻扶了扶她的胳膊，掌心的温度透过薄衫传来，像春阳融了残雪。
喧闹声里，林砚从后堂跌跌撞撞地跑出来，青布衫前襟沾着褐色药汁，右耳后那粒朱砂痣在晨光里红得扎眼。他冲到苏瑶身边，拽着她的衣袖就往一旁拉，声音压得极低，带着少年人藏不住的慌张：“师父！前堂来了个就诊的药商，咳得快断气了，可我摸他脉象……根本不是风寒，倒像是……像是练家子的底子！”苏瑶心头一沉——平叛虽胜，但藩王余党仍在逃，京中暗桩未清，这时候来个“古怪”的药商，绝非巧合。她对周满仓歉然一笑，刚要开口，慕容珏已默契地跟上，指尖悄悄握住了腰间佩刀的鲨鱼皮鞘，指节在鞘上轻轻敲了两下——那是“戒备”的暗号。
前堂的八仙桌旁，中年汉子缩成一团，青布头巾裹得严严实实，只露出双布满红丝的眼睛，像困在网里的野兽。他身前的药箱磕掉了角，露出里面刻着的模糊“苏”字——那是苏家当年给合作药商的印记，如今早已作废。见苏瑶进来，汉子挣扎着要起身，刚直起半腰就被一阵剧咳攫住，身子蜷得像只对虾，帕子捂在嘴上，指缝间渗出的血渍暗红发黑，绝不是寻常咳血的颜色。“苏医官，”他喘着气，声音嘶哑得像被砂纸磨过，每说一个字都要咳一下，“在下……江南药商柳……柳三，听闻您能治……肺痨，特来求诊，只求……留条命见妻儿一面。”
苏瑶在他对面坐下，三指搭在他腕间时，指尖刚触到皮肤就觉出异样。脉象看似虚浮如絮，是肺痨晚期的衰竭之相，可尺脉深处却藏着一丝沉劲——那是常年握刀的人才有的脉象，与当年寿康宫刘姑姑临死前的脉象如出一辙。她不动声色地捻转指节，指尖在寸关尺间细细探查，目光却落在他搭在药箱上的手：指节粗大，虎口处有层厚厚的老茧，指缝里还嵌着点未洗干净的铁锈——绝不是常年抓药的药商该有的手。这双手，是握过刀、开过弓的。
“柳掌柜这是积劳成疾，肺痈已深。”苏瑶收回手，语气平淡得像在说天气，“不过你底子扎实，若能安心在瑶安堂调理半月，尚可转机。”她转头对林砚道：“取我炮制的川贝来，要去年冬藏在雪地里的那批，再温一盏阿胶水，加半勺蜂蜜。”林砚应声而去，路过汉子身边时，脚腕“不慎”一扭，身子往药箱上一靠，箱盖“啪嗒”一声弹开条缝——里面哪有什么药材，半柄闪着寒光的短刀露了出来，刀鞘上还刻着藩王府的徽记。汉子的肩膀瞬间绷紧，手像铁钳似的攥住箱沿，指节泛白，却在对上苏瑶清冷的目光时，缓缓松了劲，只是喉结滚动着，咽了口唾沫。
川贝粉刚撒进温水，汉子突然剧烈地咳嗽起来，身子往前一倾，一枚银针从他袖中滑落，“叮”地撞在青砖地上，弹起老高。苏瑶弯腰去捡的刹那，汉子猛地出手，掌心带着股劲风袭向她面门——这招式狠辣，直取太阳穴，绝不是试探。慕容珏早有防备，身形像道玄色闪电，瞬间挡在苏瑶身前，手腕翻转间已扣住汉子的脉门，只听“咔嚓”一声脆响，汉子痛得闷哼出声，额角青筋暴起，冷汗顺着脸颊的沟壑往下淌。“说！谁派你来的？”慕容珏的声音裹着寒意，佩刀已出鞘半寸，刀光映在汉子脸上，将他眼底的慌乱照得一清二楚。
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