北境的风声与朝堂的暗流，如同无形的寒气，渗透过林府高耸的围墙，悄然改变着府邸内里的温度。那份因“风雨信”而起的凝重，并未随着时日消散，反而在某种刻意维持的“平静”下，发酵出更为微妙而复杂的气息。人心，在这看似如常的秩序下，开始呈现出不同的趋向。
这一日，难得的冬日暖阳，透过稀薄的云层，洒下些许缺乏热力的光辉。林清韵的生母，住在府邸东侧“锦瑟院”的柳姨娘，正坐在临窗的暖炕上，就着光亮，细细绣着一方帕子。她年近四旬，因常年养尊处优，加之性子温和，不喜争斗，面容保养得宜，仍可见年轻时的清丽风韵，只是眉宇间总带着一丝挥之不去的轻愁，那是多年妾室生涯刻下的印记。
锦瑟院虽不似正院“荣禧堂”那般轩敞气派，却也布置得清雅舒适，一应物件用度，以往因着林擎宇的几分怜惜和林清韵这个嫡长女的脸面，从未短缺过。但近来，柳姨娘敏感地察觉到一些变化。份例内的银霜炭送来得迟了，且掺杂了些次品，燃烧时有淡淡的烟味；厨房送来的点心，也不再如以往那般精致时新；就连她前几日想支取些银子，给林清韵打一对新年戴的珠花，账房也推三阻四，最后还是女儿自己拿了体己钱出来。
她心中有些不安，却又不愿多事，只以为是府中因北境之事，真的用度紧张，自己不该再添烦恼。正神思不属间，丫鬟通报：“夫人来了。”
柳姨娘忙放下手中的针线，起身相迎。只见王氏扶着贴身大丫鬟的手，款步走了进来。她今日穿着一件绛紫色缠枝芙蓉纹的锦缎袄裙，外罩同色灰鼠皮比甲，头上梳着整齐的圆髻，插着赤金点翠步摇，脸上带着恰到好处的温婉笑容，一如既往的端庄持重。
“妹妹快坐着，不必多礼。”王氏笑着按住欲行礼的柳姨娘，自顾自在暖炕的另一边坐下，目光在室内扫了一圈，落在柳姨娘方才绣的帕子上，“妹妹好手艺，这蝶恋花的图样，真是鲜活。”
柳姨娘忙道：“夫人过奖了，不过是闲着无事，胡乱绣着解闷。”她亲自斟了茶，奉到王氏面前。
王氏接过，轻轻吹了吹茶沫，并不急着喝，而是叹了口气，语气带着几分显而易见的关切：“近日府中事多，老爷心情不佳，连带得各房用度都紧了些。委屈妹妹了。若有什么短缺的，定要跟我说，万不可委屈了自己和韵儿那孩子。”
柳姨娘心中微暖，连忙道：“夫人言重了，府中艰难，妾身省得，并无短缺。”
王氏点点头，放下茶盏，拉过柳姨娘的手，轻轻拍了拍，姿态亲昵：“妹妹是个懂事的，我一向知道。只是……”她话锋一转，脸上露出些许欲言又止的为难神色，“有些话，我不知当讲不当讲。”
柳姨娘心头一跳，温顺道：“夫人但说无妨。”
王氏压低了声音，仿佛推心置腹：“妹妹可知，近来府中为何用度骤然紧缩？”
柳姨娘迟疑道：“不是因北境……将军府那边……”
“这自然是其一。”王氏截住她的话头，声音更低，带着一种引人探究的神秘感，“但府中自身的开销，也须得俭省。妹妹可知，最大的开销在何处？”
柳姨娘茫然摇头。
“便在轩哥儿那边。”王氏语重心长，眉头微蹙，“科考在即，笔墨纸砚、拜师访友、结交同窗，哪一样不要银子？虽说公中自有定例，但轩哥儿心气高，志向远，寻常的哪里看得上眼？少不得要额外贴补。他生母赵氏，是个有算计的，平日里不声不响，到了这关键时候，岂能不为自己儿子打算？只怕是变着法儿地在老爷面前诉苦，为轩哥儿争取资源呢。”
柳姨娘的脸色微微白了白。她性子软糯，与世无争，对于同样是妾室、却生了儿子的赵氏，素来是能避则避，井水不犯河水。此刻听王氏提起，心中不禁泛起一丝复杂的滋味。是啊，赵姨娘有儿子傍身，自然要为儿子的前程竭力争取。而自己，只有清韵一个女儿……
王氏观察着她的神色，继续添柴加火，语气带着几分抱不平的意味：“我不是说轩哥儿读书不好，只是这府里的资源就这么多，偏了他那边，自然就薄了其他各处。妹妹你看，连你这儿，韵儿那儿，用度都减了，可不就是……唉，说起来，韵儿也是嫡出的小姐，金尊玉贵，如今倒要因着庶兄的前程受委屈，我这心里，真是过意不去。”
她句句看似在为柳姨娘和林清韵着想，字字却都在挑动着那根名为“利益”和“嫡庶”的敏感神经。柳姨娘本就因近日的冷遇而有些惶惑，此刻被王氏一番“点拨”，顿时觉得那些被削减的用度，似乎都找到了根源——并非府中真的艰难至此，而是资源被林清轩那边占去了。
一种微妙的怨怼，如同细小的藤蔓，悄然在她心中滋生。她并非怨恨林清轩这个孩子，而是对赵姨娘那种“母凭子贵”、进而可能影响她们母女地位的潜在威胁，感到了不安。
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