北境密信带来的阴霾，如同初冬时节京师上空积聚不散的铅灰色云层，沉沉地压在林府每一个知情者的心头。然而，府邸表面的生活却依旧循着既定的轨迹，按部就班地运行着，仿佛那夜的彻夜密谈与沉重决议，都只是晦暗烛光下的一场幻梦。只是，这“如常”之下，暗流愈发湍急。
林清轩觉得，自己近来仿佛真的踏入了一条逆水之舟。
时令已近深冬，呵气成冰。他所在的“松涛书院”位于城西，是京中颇负盛名的学府之一，聚集了不少准备来年春闱的举子。书院宿舍年久失修，窗棂纸多有破损，朔风如同狡猾的蛇，总能找到缝隙钻进来，卷走室内本就稀薄的热气。炭盆里燃烧的是最劣等的柴炭，烟气呛人，火光黯淡，只能勉强维持不被冻僵，想要暖手暖脚、静心读书，简直是奢望。
往年此时，府中早有人送来上好的银霜炭，厚实的棉帘，以及补充的笔墨纸砚和御寒的皮毛褥子。可今年，眼看距离春闱只有两月有余，除了例份内那份微薄得几乎可以忽略不计的用度，额外的补给却迟迟未见动静。
他并非贪图享乐之人，深知读书需清苦的道理。但京师冬日的严寒，远超他江南老家。手指冻得僵硬，握笔艰难，写出的字迹都带着几分僵直的丑态。夜半时分，寒风呼啸，常常将他从浅眠中冻醒，辗转反侧，难以再度入眠，白日里便难免精神不济。这俱是小事，尚可忍耐。
真正让他感到步履维艰的，是那些看不见、摸不着，却无处不在的掣肘。
前几日，书院山长欲推荐几名品学兼优的学子，去拜会致仕在家、却仍门生故旧遍布朝野的前任礼部尚书陈老大人。若能得他老人家只言片语的指点，或是留下一星半点的印象，对于科考而言，无疑是莫大的助益。名单初拟时，林清轩名列其中。他闻讯后，心中也曾掠过一丝欣喜与期盼。然而，最终公布的名单上，却没有了他的名字。同窗私下告知，是山长临时改了主意，原因语焉不详。
他想起几日前，嫡母王氏身边得力的妈妈曾来过书院，说是给山长夫人送些时新的绒花，顺道也给他带了些点心。当时他还心生感激，如今想来，那妈妈与山长在书房外似乎低语了片刻。莫非……
紧接着，是文会请帖的锐减。京中学子，尤其是备考的举子，时常举办文会，切磋制艺，交流时政，亦是拓展人脉、扬名立万的途径。林清轩才思敏捷，诗文俱佳，以往这类邀约不断。可近来，许多原本相熟的同年仿佛约好了一般，不再给他下帖。偶尔在书院遇见，神色间也带着几分不易察觉的疏离与闪烁。
他并非愚钝之人，稍加思索，便明白了关键。林家与镇北将军府姻亲相连，北境风声鹤唳的消息，或许尚未传遍市井，但在官场和顶尖的士子圈层中，只怕已非绝密。趋利避害是人之常情，此时与林家一位庶子过于亲近，确实可能惹来不必要的麻烦。这是外部的大环境，他无力改变。
但内部的挤压，更让他感到心寒。
科考在即，最重要的莫过于获得座师（考官）的赏识，或是得到有分量之人的推荐“名帖”。林父林擎宇虽因北境之事焦头烂额，但并未完全忘记儿子的前程。他曾私下暗示，会找机会带林清轩去拜会几位可能与今科春闱有关的官员，即便不直接请托，混个脸熟也是好的。
然而，几次当林擎宇略微提起话头，王氏总能适时地打断，或是用别的事情岔开。
“老爷，您忘了？后日李尚书家老夫人做寿，礼单还需您最终定夺呢。”
“轩哥儿年纪还小，当以学业为重，这些迎来送往的虚礼，不去也罢，免得扰了他清净心。”
“妾身听闻，最近御史台盯得紧，官员私下与应试举子交往，恐惹非议。老爷还是谨慎些好，莫要为了孩子的前程，误了自家的清誉。”
一番话说得冠冕堂皇，处处为林家、为林清轩着想，堵得林擎宇哑口无言。他本就因北境之事心烦意乱，不愿多生枝节，见王氏如此说，也就暂且搁下。一次两次，机会便这样悄然流逝。
资源上的克扣更是变本加厉。林清轩托小厮回府支取些银钱，想购置几本新出的时文集和翰林院大佬的批注本，却被账房以“府中近日用度紧张，各房需共体时艰”为由，只批了极少的一点，连半本书都买不起。他想用自己的月例银子，却发现这个月的份例迟迟未发。问及管事，对方支支吾吾，只说夫人尚未核对完毕。
这日午后，天空飘起了细碎的雪花，更添几分寒意。林清轩从书院下学回来，准备去给父亲请安，顺便想再提一提拜会名师之事。刚走到父亲书房外的抄手游廊，便听见里面传来王氏温婉却又带着一丝不容置疑的声音。
“……老爷，妾身知道您疼轩哥儿。可眼下是什么光景？北边他外祖家……唉，妾身都不忍说。咱们林家如今是走在刀尖上，一举一动不知多少双眼睛盯着。轩哥儿若是此时太过出挑，四处拜会官员，落在有心人眼里，会怎么想？会不会觉得我们林家结党营私，急着在科场上安插自己人？会不会更牵连北边？”
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