庆功宴的灯笼还未撤下，流言已经出巢。
陈巧儿是在次日清晨察觉不对的。她照例去望江楼做最后的收尾查验，行至鼓楼大街，便觉路人目光有异。那不是前几日仰望“巧工娘子”时的热切与敬服，而是一种更黏稠、更幽暗的东西——像蛛丝，沾在背上，拂不掉。
她停在一处菜摊前佯装挑选，余光里几个妇人凑在一处，压着嗓子，声音却恰好能飘进她耳中。
“……听说是外乡来的，两个女子，无亲无故，就住在周大人安排的宅子里……”
“可不是嘛，一个成天和木头砖瓦打交道，抛头露面；另一个更了不得，在庆功宴上又唱又跳，那叫一个狐媚……”
“周大人这般抬举，啧啧，这里头……”
一阵压低的笑声，像老鼠啮咬房梁。
陈巧儿握着青菜的手指收紧，菜贩陪笑：“娘子？这菜还要不要？”
她松开手，菜叶已掐出几道深痕。她摇摇头，转身离开。
步子迈得稳，脊背挺得直——这是穿越前在大公司里被无数轮明枪暗箭淬炼出的本能。越是风雨欲来，越不能露半分怯。但掌心掐出的月牙印，一路都没褪。
回到宅中，七姑正在烹茶。
茶烟袅袅，她坐在窗边，神色宁静，像一幅刚落笔的仕女图。但陈巧儿一眼就看见了——她今日穿的是旧衫，那件在庆功宴上艳惊四座的织锦裙襕，叠得整整齐齐，搁在衣箱最上层，没有动。
“你都知道了。”陈巧儿坐到她对面。
七姑斟茶，手腕稳如磐石：“昨夜宴散，周夫人身边的大丫鬟悄悄拉我袖子，说近日若有宴请，称病莫去。”
“她怎么讲？”
“只说‘风头太盛，恐招人眼’。”七姑抬起眼，清泠泠的眸光映着茶沫，“巧儿姐，这不是周夫人的意思，是周大人在借夫人的口，递话给我们。”
陈巧儿端起茶盏，茶是今年的新龙井，七姑的手法一如既往，温杯、醒茶、高冲，一气呵成。但她喝不出往日的清润，舌底只余微涩。
“他知道是谁在动手。”她说，“但他不方便说，也不方便拦。”
七姑没有应声。炉中炭火噼啪一响，像一声短叹。
周大人的难处，她们都懂。
沂州府不是铁板一块。周大人虽是正印官，但通判、推官各有派系，更不提盘踞此地数十年的豪绅商户。李员外不过是个冲锋陷阵的马前卒，他背后的，是那些见不得寒门出身的官员坐稳位置、更见不得女子踩在男工匠头上扬名的人。
“流言从哪儿起的？”七姑问。
陈巧儿放下茶盏：“我让阿福去查了。鼓楼菜市、南门码头、城西瓦子——今早同时有人在传。这不是街谈巷议，是有人撒网。”
七姑垂眸，长睫覆下一片阴影：“撒网的人，下一步就要收网了。”
沉默在两人之间拉成一线。
陈巧儿忽然开口，声音低而平：“七姑，你有没有后悔过？”
七姑抬眼看她，没有问“后悔什么”，只是静静地等。
“如果没有跟我来沂州，”陈巧儿望着窗外，“你还在安溪县的茶楼里，安安稳稳做你的茶娘子。没有这些风言风语，不必看人眼色，也不用被人叫作——”
她顿住，那几个字说不出口。
“狐媚。”七姑替她说完，语气淡得像在说今日天色。
陈巧儿攥紧袖口。
七姑却轻轻笑了，那笑意像早春化冰的第一缕风：“巧儿姐，安溪县的茶楼里没有你。”
陈巧儿怔住。
“你在哪里，我就在哪里。”七姑将冷掉的茶泼进茶洗，重新注水，“这些话，以后不必问了。”
茶烟又起，这一回，陈巧儿终于尝出了回甘。
她深吸一口气，心底那股说不清的燥郁，像被七姑斟出的茶汤滤过一遍，澄明了许多。
“好，那就不问。”她站起身，袖口展平，语气重归沉稳，“周大人有他的难处，我们有自己的路。流言止于智者——智者可请不来，得自己当。”
七姑抬眸：“你想怎么做？”
陈巧儿没有立刻回答。她走到窗边，望着院中那棵老槐树。
穿越十年了，她始终记得前世读过的那些历史。但凡以女子之身在工匠行当里闯出名声的，没有一个逃得过“德行”二字的围剿。鲁国巧娘被诬私通，晚年潦倒；前朝的唐四娘，技艺冠绝一时，死后墓碑被人刻上“妇道不修”。她们输在哪里？不是输在技艺，是输在舆论——输在没有主动为“自己是谁”写下定义。
“我们得抢在先手。”她转身，“流言说我们‘惑众’，我们就开诚布公，让更多人看见我们到底做了什么；流言说我们‘有伤风化’，我们就光明正大站在人前，让他们看看什么叫清白。”
七姑眼中微动：“你是说……公开考较？”
“还不够。”陈巧儿摇头，“考较是应战，是别人出题我们答。我们要做的是命题——我要让全城人亲眼看见，我的手艺是什么，你的歌舞是什么，我们两个站在一起，到底是什么。”
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