卯时刚过，昭镜司的晨雾还未散尽，庭院中那株老槐树的枝桠上凝着细如碎玉的霜花，初升的朝阳斜斜掠过，将霜花镀成一层暖融融的金粉色。沈惊鸿立在正厅檐下，绯色朝服的衣襟被晨风掀动，腰间银链藏在衣内，只露出半寸链头，在晨光中闪着冷冽如冰的光。她手中捏着太后刚派太监送来的“邦交仪注”，素白指尖划过“待之以礼，察其言色”八个墨字，嘴角勾起一抹似寒梅沾雪的淡冷笑意——太后这是把“挡箭牌”与“探路石”的差事都塞给了她，既要拦南疆“求情”的软磨硬泡，又要顾全邦交体面不致生乱，分寸拿捏得真是恰到好处。
“督主，萧将军派人送来密报。”赵武快步从仪门走来，靴底踏过青石板的声响沉稳如鼓，打破了晨雾的静谧。他双手捧着个火漆封口的信封，信封边角绣着极小的羽林卫银鹰徽记，针脚细密得几乎难以察觉。沈惊鸿接过时指尖微顿，指腹蓄力三分捏住信封边缘轻轻一捻，混了松脂的火漆应声崩裂——这是她与萧玦约定的暗记，遇力即碎无需刀拆，最是省时干练。信纸展开，萧玦刚劲如铁的字迹跃然纸上：“木罕随身护卫三十人，皆为南疆‘蛮刀卫’精锐，其中三人腰间佩‘东宫亲卫’旧令牌，牌身磨去‘东宫’二字刻蛮刀纹，恐与太子余党勾连。城郊三义客栈昨夜入驻十名南疆装束者，作息与蛮刀卫完全同步，似为接应之人。”
沈惊鸿指尖在“东宫亲卫旧令牌”几字上轻叩，眸色从平静渐转凝霜。太子倒台后，东宫亲卫或擒或逃，竟有漏网之鱼混进南疆土司护卫队，这木罕的“求情”恐怕是醉翁之意不在酒。她抬眸看向赵武，声音清冽如寒泉破冰：“传令下去，正厅两侧厢房各埋伏十名亲卫，每人配‘透骨针’与短弩，听我摔杯为号即刻行动。前厅只留四名亲卫侍立，解下绣春刀换佩短匕——刀光太盛易激反，先给南疆人演一出‘从容待客’的戏码。”
“是！”赵武躬身领命，转身时脚步刻意放轻，生怕惊扰了厅外候命的属官。沈惊鸿重新将信纸折成细条，塞进朝服内袋——那位置紧贴心口，信纸的糙感透过衣料传来，时刻警醒她不可有半分松懈。她走到正厅中央，目光落在案上的汝窑茶具上：这套白瓷是先帝当年赏赐给父亲的旧物，釉色如雨后初晴的天空，杯沿还留着父亲当年不慎磕出的细小缺痕，此刻盛着刚沏的雨前龙井，蒸汽袅袅中飘着清冽茶香。用父亲的旧茶具待客，既是给足南疆世子体面，更是对自己的警醒：父亲的沉冤未雪，朝堂的暗流未平，她绝不能让任何势力搅乱这来之不易的查案契机。
辰时整，昭镜司外传来三声礼炮炸响，震得檐角铜铃轻颤。紧接着是亲卫的高声通报：“南疆土司长子木罕大人到——”沈惊鸿抬手理了理朝服衣襟，绯色衣料在晨光中泛着暗纹光泽，她缓步走出正厅，立在三级汉白玉石阶之上，身姿挺拔如临风青竹。晨光里，一队身着南疆服饰的人马从仪门走进，为首的木罕约莫二十三四岁，身着靛蓝色织金锦袍，袍角绣着金线孔雀纹，走动时孔雀尾羽似在流转；腰间佩着柄弯刀，刀鞘镶嵌七颗血红珊瑚珠，在阳光下艳得刺眼。他身形高大，皮肤是南疆人特有的蜜色，五官深邃却带着几分桀骜，目光扫过昭镜司庭院时，像鹰隼般带着毫不掩饰的审视与掂量。
“沈督主不必多礼。”木罕率先开口，口音里带着南疆特有的软糯腔调，吐字却异常清晰。他快步走上石阶，双手捧着个描金漆盒，盒身刻着南疆“日月同辉”纹样，边缘嵌着圈细小的绿松石，在晨光中泛着异样的油亮光泽。沈惊鸿目光微凝，伸手接盒时指尖刻意在盒盖边缘顿了顿——触感黏腻温热，竟是涂了层南疆特有的“蜜胶香”，这种胶以野蜂蜜熬制，遇热即融，最是适合封存密信不被察觉。她心中冷笑，面上却不动声色：“世子远道而来，一路辛苦。厅内已备妥南疆特产的普洱茶点，世子请。”
“世子远道而来，一路辛苦。”沈惊鸿将漆盒递给身后的侍女，语气平淡无波，“厅内已备好茶点，世子请。”木罕颔首，目光扫过立在两侧的亲卫，见他们果然未佩长刀，眼中闪过一丝不易察觉的松懈，随即抬步走进正厅。他带来的三十名护卫想紧随其后，却被赵武拦在厅外：“世子见谅，昭镜司正厅乃审案要地，护卫可在偏厅歇息，我已命人备下酒食。”
“放肆！”木罕身后一名护卫猛地上前一步，手按在弯刀刀柄上，刀鞘与甲胄相撞发出脆响，脸上的图腾纹在晨光中显得格外狰狞，“我等奉土司之命护卫世子，半步不可离身！你这小官也敢拦？”沈惊鸿目光一凝，恰好瞥见那护卫腰间令牌——制式分明是东宫亲卫旧款，只是“东宫”二字被刻意磨去，刻上了南疆蛮刀标记，牌沿还留着未磨尽的“寅”字残痕。她嘴角勾起一抹冷峭笑意，不等赵武开口便先声夺人：“这位护卫倒是忠心。只是昭镜司规矩，外臣入正厅议事，护卫不得过三人。世子若信不过我昭镜司的安保，大可即刻回驿馆，待太后亲召再议——毕竟‘不信朝廷’的罪名，世子怕是担不起。”
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