扬州城往西三十里，有一处名为“藕花深处”的别业。白墙黛瓦隐于连绵荷塘之后，仅一孔窄窄的石桥与外界相通。时值深秋，盛夏时接天映日的碧荷早已凋零，只余下大片大片枯黄卷曲的残叶，在泛着寒意的水面上支棱着，如同锈蚀的铠甲。几茎倔强的莲蓬低垂着焦黑的头颅，偶有寒鸦驻足，啄食着残留的干瘪莲子。萧瑟的秋风吹过，枯荷飒飒作响，与远处运河隐隐传来的桨橹欸乃声交织，愈发衬得这处别业遗世独立，清寂入骨。
马车在暮色四合时，碾着碎石子路，停在了石桥一端。桥头早已候着一位老者，身着半旧藏青长衫，头发梳得一丝不苟，虽面容清癯，眼神却澄澈锐利，透着经年累月沉淀下的精明与沉稳。他便是此间管家，姓沈。
“小姐，少爷，老丈，一路辛苦。” 沈管家言语简洁，躬身行礼的动作标准得不差毫厘。他的目光如同最精准的尺子，飞快地在三人身上量过——在林锦棠强作镇定却难掩疲惫的脸上停留一瞬，扫过林虎紧绷如弓、隐含戒备的身形，最后落在那被林虎半搀半背、裹在厚斗篷里气息微弱的周安身上。他没有流露出丝毫好奇或怜悯，只平静道：“房间热水皆已备妥，厨下熬了驱寒的姜枣茶，稍后便送来。此地僻静，日常用度一应俱全，若无要事，不必外出。若有需求，吩咐老朽便是。”
他的周到透着一种训练有素的疏离，仿佛他们只是寻常的投亲访友者，而非亡命天涯的钦犯。林锦棠心下雪亮，这沈管家必是昭华公主埋在此地最深的钉子，这别业也绝非寻常富户的消暑庄园。
穿过月洞门，绕过影壁，庭院虽不大，却移步换景，匠心独具。几丛晚桂尚有余香，与苔藓和湿土的清冽气息混合。檐下挂着几只精巧的竹编鸟笼，里面养着画眉，鸣声清越，给这过分的寂静添了几分活气。
周安被安置在东厢最好的房间，窗明几净，推开窗便能望见一角枯荷池塘。一位姓温的郎中，据说是扬州城里有名的圣手，每隔三日便会在沈管家“恰好”进城采买时，“顺路”前来诊视。他开的方子皆以温和滋补为主，辅以针灸推拿。或许是江南湿润温和的气候，或许是这来之不易的安稳，又或许是郎中的妙手回春，周安的气色以肉眼可见的速度好转。蜡黄褪去，脸颊渐渐有了些许血色，最令人欣慰的是，他那双曾一度涣散浑浊的眼睛，重新凝聚起了神采。
记忆，如同被淤泥覆盖的河道，在安稳的环境中，随着身体的康复，开始缓慢地清理、显露。他已能清晰地忆起道观角门那惊心动魄的一瞬——刺客毒刃的寒光，自己推开林锦棠时决绝的力道，后背传来的剧痛与麻木，以及林虎那声撕心裂肺的怒吼……这些片段不再只是噩梦中的混沌影像，而是带着冰冷触感的真实回忆。
“小姐……老奴……老奴想起来了……” 一日午后，周安靠在软枕上，握着林锦棠的手，老泪纵横，声音哽咽，“那匕首……淬了毒……老奴当时……当时只想着不能让你受伤……” 他反复摩挲着林锦棠的手背，仿佛要确认她真的安然无恙，“是老奴无用，累得小姐和虎子一路奔波，受苦了……”
林锦棠反握住他枯瘦的手，掌心传来的温热让她眼眶发酸。“周叔，快别这么说。是您救了我的命。您能好起来，比什么都强。” 她柔声安抚，心中却因周安记忆的清晰而稍稍安定。那些丢失的拼图正在回归，或许其中就藏着连他们自己都未曾留意到的关键。
与周安的日渐康复不同，林虎如同被投入笼中的猛虎，对这方寸天地的安宁表现出极大的不适。起初几日，他几乎坐立难安，每日雷打不动地将别业内外巡查数遍，丈量围墙的高度，审视每一个仆役的面孔和动作，甚至几次三番借故跃上最高的屋顶，锐利的目光如同鹰隼，仔细扫视着四周的荷塘、远山以及通往外界的所有路径，不放过任何一丝风吹草动。直到沈管家不知从何处寻来几把未开刃、却分量十足的寻常刀剑，语气平淡地说“少爷若是闷了，可借此活动活动筋骨”，林虎才仿佛找到了宣泄的出口。自此，每日天光未亮，庭院中便会响起他练武时沉稳的脚步声与衣袂破风之声。他将那无处安放的精力与时刻不敢松懈的警惕，尽数倾注在一招一式之间，汗水挥洒，似乎只有这样，才能压下心底对未知前路的焦灼。
林锦棠则将那份惊惶深深埋藏起来。她换下了逃亡时粗糙的布衣，穿上了沈管家备好的素雅襦裙，颜色多是月白、浅青，衬得她愈发清瘦沉静。每日除了照料周安，大部分时间她都临窗而坐。沈管家送来的书籍并非经史子集，多是些扬州地方风物志、运河杂记、甚至还有几本话本小说。她读得很慢，时而掩卷沉思，从那些看似寻常的游记或市井传闻中，努力捕捉着可能与“云霞庄”、与漕运相关的蛛丝马迹。她有时也会在沈管家沉默的陪同下，于黄昏时分，沿着荷塘边的青石板小径漫步。看落日熔金，将漫天晚霞与一池枯荷残水染成一片悲壮而凄艳的画卷。外表看似平静如水，但她偶尔紧蹙的眉心，和时常不由自主投向北方天际的目光，却泄露了内心深处的波澜暗涌。
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