夜色如泼墨般浓稠，将槐树巷这处僻静小院紧紧包裹，连月光都吝啬地只从云隙间漏下几缕惨淡的清辉。院中，周安佝偻着背，守着那唯一散发出光和热的小泥炉。药罐里，深褐色的汁液咕嘟咕嘟地翻滚着，升腾起的苦涩蒸汽氤氲了他的视线，这味道，是他此刻唯一能抓住的、带着生命温度的切实希望。他不敢让火苗过旺，只用几根细柴维持着文火，每一次柴火轻微的噼啪声，在这死寂的夜里都显得格外刺耳，让他心惊肉跳，浑浊的老眼警惕地扫视着那扇仿佛随时会被再次撞开的院门，以及那在夜色中显得格外高大的、沉默的墙头黑影。
屋内，油灯的光芒如豆，顽强地抵抗着沉重的黑暗，将三人的身影拉长，扭曲地投在斑驳剥落的墙壁上，随着灯焰的每一次轻微摇曳而晃动，仿佛预示着命运的未卜。
李管事再也无法假寐，他猛地站起身，像一头被困的焦躁野兽，在狭小的空间里来回踱步，脚步放得极轻，落在地面的灰尘上，几乎听不见声响。他的眉头锁成一个解不开的结，额间沁出的细汗在灯下闪着微光。“不能再等了，”他倏地停下，转身面向陈郎中和门外的周安，声音压得极低，却带着一种破釜沉舟的决绝，“清河镇已成龙潭虎穴，漕运衙门的人像嗅到血味的鲨鱼，盘查得如此之细，目标明确，绝不会轻易罢休。今夜他们虽被暂时唬住退去，难保明日不会卷土重来，或者暗中布下天罗地网。届时若再搜，绝不会像今晚这般凭借急智和运气就能搪塞过去。我们必须在天亮前，离开这个是非之地！”
周安虽在院中，却也竖着耳朵倾听屋内的每一丝动静，闻言心头一紧，不由得更靠近房门些，手中拨弄柴火的树枝微微颤抖。
陈郎中擦拭银针的动作微微一顿，将那枚闪着寒光的细针收入布包，抬眼看向李管事，昏黄的灯光映照着他清癯而沉静的面容：“李管事之意是？”
“必须立刻转移！”李管事语气斩钉截铁，不容置疑，“此地已不安全，多留一刻，便多一分危险。小姐的病情虽重，凶险异常，但陈先生既已施针用药，暂时吊住了性命，若能寻一处更稳妥、更隐蔽的所在静养，总好过在此地担惊受怕，随时可能暴露于狼吻之下。”
“可是……外面……”周安忍不住从门外探进头，脸上写满了深切的忧虑，声音干涩，“深更半夜，城门早已落锁，镇内街道恐怕也处处是眼线暗哨，我们带着昏迷不醒、需得小心翼翼搬运的小姐，人生地不熟，能往哪里去？又能走哪条路？” 他下意识地用手紧紧按了按胸口，那里，贴身藏着的硬物隔着一层粗布传来清晰的触感，提醒着他肩上担负的、比性命更重的责任——那关乎漕运积弊、关乎朝局清浊的证据！
李管事眼中闪过一丝精光，如同暗夜中的萤火：“走陆路风险太大，关卡林立，目标明显，车马颠簸于小姐病情更是雪上加霜。我们……再回水路！”
“回水路？”周安和陈郎中皆是一愣，面露诧异。刚从水上惊魂登岸，又要回去？
“没错，”李管事思路越发清晰，语速加快，“兵法有云，虚则实之，实则虚之。最危险的地方，有时反而最安全。他们定然以为我们既已费尽周折登岸，必会想方设法远离河道，向内陆隐匿。我们偏要反其道而行，杀一个回马枪。我知道运河下游约三十里处，有一处废弃多年的野渡口，名曰‘鬼见愁’，水流湍急，岸势陡峭，平日罕有船只经过，岸边的芦苇荡生得极为茂密，深可藏舟。我们可以设法弄一条轻便快捷的小船，趁此夜深人静之时，悄悄顺流而下，先以最快速度离开清河镇地界，摆脱眼下追兵，再寻机于僻静处上岸，绕道前往京城方向。” 他描绘的路线虽然冒险，却透着出其不意的机锋。
他看向陈郎中，语气带着前所未有的恳切与凝重：“陈先生，此番多亏您妙手回春，稳住了小姐的病情，又仗义执言，临危不乱，才得以度过方才那几乎踏破鬼门关的危局。李某深知此事凶险，步步杀机，本不该再拖先生下水，陷您于不测之渊。但……小姐病情未稳，气若游丝，途中若无您这样的神医在侧照看，万一病情反复，恐生不测，那便是功亏一篑……李某斗胆，恳请先生送佛送到西，再护送一程！待到下一个稳妥的城镇，安顿下来，李某必有重谢，并安排绝对稳妥的路径，送先生安全返回！” 说罢，他对着陈郎中，竟是深深一揖到底，姿态放得极低。
陈郎中沉默了片刻，昏黄的灯光在他脸上投下深深的阴影。他目光扫过床上那张苍白脆弱、仿佛一触即碎的年轻脸庞，又看了看神色决然、眼中带着血丝的李管事和门外满脸期盼、皱纹里都刻着焦虑的周安，终是轻轻叹了口气，那叹息声在寂静的屋里显得格外沉重：“唉……医者父母心，治病救人是本分。老夫既已插手，沾染了这因果，便没有半途而废、见死不救的道理。只是，此举风险极大，水路莫测，追兵在后，需得计划周详，每一步都要如履薄冰，力求万无一失方可。” 他这话，既是答应，也是提醒。
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