从漕运衙门那压抑的氛围中出来，周安才低声道：“公子，漕衙这边，戒备森严，对我们颇为防范，几乎是拒之千里。”
“意料之中。”林锦棠望着衙门外依旧熙攘的人群，目光深邃，“我们本就是闯入者，他们自然不愿我们触及根本。不过，这番敲打，这森严的壁垒，反倒让我更想看看，这‘不容有失’的华丽外袍之下，究竟包裹着怎样的躯体。”
两人并未直接回客栈，而是信步来到与漕运总督衙门相隔不远的一处码头区。这里比德州码头规模宏大数倍，设施也更加齐整，泊位分明，苦力搬运似乎也更有条理。但那种无形的等级壁垒、监工手中挥舞的皮鞭、以及弥漫在空气中的紧张与疲惫感，却与德州如出一辙，甚至更为深刻。巨大的漕船如同沉睡的巨兽，桅杆如林。林锦棠特别注意到，除了身着“漕”字号衣的力夫和监工，还有一些身着藏蓝色劲装、腰挎短棍、眼神格外警惕的人在码头上巡视，周安低声告知，那似乎是盐漕总督麾下亲辖的盐丁，负责稽查私盐，权力不小。
他们在码头外围寻了一间客人众多、看起来三教九流混杂的“望河茶肆”，在二楼一个临窗却能观察整个大堂的角落坐下，要了一壶普通的龙井，几样本地点心，看似歇脚品茗，实则耳听八方。
茶肆内人声鼎沸，烟雾缭绕。跑堂的提着长嘴铜壶穿梭如织，茶客们高谈阔论，唾沫横飞。很快，邻桌几个看似常年在码头揽活的小商贩的谈话，如同投入水中的石子，引起了他们的注意。
一个瘦小精悍、眼珠乱转的汉子压低声音，带着几分神秘：“……哥几个听说了没？永丰仓那边，前几日上头突然派人盘库，动静不小，据说……嘿嘿，查出来亏空了好大一笔！”
旁边一个年纪稍长、面相憨厚的男子脸色一变，急忙伸手虚掩：“王老五！你找死不成？这事也是能在这大庭广众之下胡吣的？小心隔墙有耳，把你抓进去吃牢饭！”
那被叫做王老五的瘦小汉子不以为然地撇撇嘴，灌了口粗茶：“张大哥，你也忒小心了！这事街面上都传遍了，还能瞒得住谁？都说新来的那位总督爷，年轻气盛，正要拿这事开刀，杀鸡儆猴呢！”
另一个脑满肠肥、穿着绸衫的胖商人嗤笑一声，放下手中的瓜子，慢悠悠道：“立威？谈何容易！永丰仓那是什么地方？里面的水，深得能淹死龙王！上上下下，牵扯了多少位老爷？多少双眼睛盯着？多少条利益链拴着？我看啊，最后多半还是雷声大，雨点小，找个把没背景的替罪羊顶缸了事，糊弄过去就算完。”
“唉，”王老五叹了口气，愁眉苦脸，“只是苦了咱们这些指望着运粮过活的小虾米，层层扒皮，道道克扣，运一趟粮，到手里还能剩下几个大子儿？连养家糊口都难！”
胖商人拍了拍圆滚滚的肚子，一副过来人的模样：“能顺顺当当把粮食运到，平平安安拿到该结的款子，就该烧高香了！忘了去年城西老赵家那船粮了？不就是因为不肯多交那份‘漂没银’，结果好端端的船，偏偏就在清江浦那平缓水道‘意外’搁浅沉没了？船毁粮沉，血本无归啊！到哪儿说理去？”
“漂没银？”林锦棠心中默念这个词汇，这与她在翰林院典籍中看到的，指漕粮运输途中合理损耗的官方名目，似乎已然异化成为一种心照不宣的、带有强制性的陋规，成了盘剥的又一利器。
另一桌，几个穿着体面、像是衙门中低层书办模样的人，也在低声交谈，声音虽刻意压低，但在嘈杂环境中，仍有些许飘入林锦棠耳中：
“户科的刘主事这回怕是悬了，永丰仓的窟窿，他那个位置，首当其冲，怕是填不上了。”
“也怪他自个儿，胃口太大，吃相太难看了，一点不留余地，能不被人盯上？”
“哼，未必是他一个人能吃下那么大的数目，上面难道就没份？我看啊，是有人想借这把刀，把他挪开，好换自己人上去顶那个肥缺……”
“行了行了，都少说两句，祸从口出！这地方人多眼杂，喝茶，喝茶……”
周安与林锦棠交换了一个凝重的眼神。永丰仓亏空，看来并非空穴来风，而且似乎已在淮安官场内部引发了暗流汹涌，各方势力正在博弈。
就在这时，茶肆门口一阵不大不小的骚动，几个身着漕运衙门深色号衣、腰挂铁尺的胥吏，大摇大摆地走了进来，为首一人约莫三十多岁，面色倨傲，眼神凌厉，扫视堂内，带着一股官家特有的威压。原本喧闹的茶肆瞬间安静了几分，不少茶客下意识地低下头，或移开目光。掌柜的如同见了祖宗，连忙从柜台后小跑出来，点头哈腰，满脸堆笑：“赵爷！什么风把您吹来了？快，里面雅间请！早就给您预备好了上等的雨前！”
那被称作赵爷的胥吏鼻子里哼了一声，目光在茶肆内缓缓扫过，掠过林锦棠这一桌时，那锐利的眼神似乎在她和周安身上刻意停留了那么一瞬，虽然短暂，却带着一种审视与掂量的意味，然后才大马金刀地在一张空桌旁坐下，淡淡道：“就这儿吧，清净。老规矩。”
“是是是！赵爷稍候，马上就来！”掌柜的忙不迭地吩咐伙计。
林锦棠垂下眼睑，端起微凉的茶杯，轻轻呷了一口，面色依旧平静，心中却是一凛。这些胥吏的出现，以及那赵姓胥吏看似无意、实则有针对性的目光，让她清晰地感觉到，从他们踏入淮安府，或许更早，从他们踏入漕运衙门的那一刻起，就已经落入了某些有心人的视线之内。
这淮安府的水，果然深不见底，暗流湍急。而“永丰仓亏空”这条线索，如同黑暗中露出的一截线头，虽然危险，却似乎是一个可以尝试触碰、或许能牵出更多隐秘的切入点。她轻轻放下茶杯，指尖在粗糙的陶碗边缘摩挲着，心中已开始盘算下一步该如何谨慎地落子。
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