接连数日的秋雨终于暂歇，天空如同被水洗过一般，呈现出一种清透而高远的湛蓝色。翰林院庭院内的青石地面积水未干，像一面面破碎的镜子，零零落落地倒映着疏朗的云影和飞檐的一角，空气中弥漫着潮湿的泥土与落叶腐败混合的清新气息。林锦棠刚将那份关于春闱事宜、耗费她数个夜晚心血的条陈工工整整地誊写了一份副本，小心纳入标注清晰的档案匣中，便见一位面生、举止却颇为沉稳的小书吏悄步寻来，恭敬地递上一张素雅的花笺。那花笺是上好的洒金宣，带着淡淡的兰草清香。
“林修撰，陈老大人吩咐，请您散值后，若有闲暇，可往西苑听雪亭一叙。”小书吏声音不高，语气却十分郑重。
林锦棠接过花笺，指尖触及微凉的纸面，只见上面只有寥寥十数字：“听雪亭烹茶候君，盼晤。望之。” 墨迹清癯瘦硬，正是陈望之那独具风骨的笔迹。听雪亭……她心中微微一怔。此地并非翰林院官署范围，而是位于皇城西苑一处极为僻静的角落，临水而建，四周遍植梅树，素来是那些不慕荣利、性喜清静的文臣学士们，于冬日赏雪、平素煮茶论道、挥毫唱和的雅集之所，远离朝堂喧嚣。陈望之选择此地相邀，其意不言自明——这绝非官场上的正式召见或公务应对，而是一次私下的、带有浓厚文人雅集性质的会面，超越了品级与职司。
林锦棠心中瞬间转过无数念头，如同被投入石子的湖面，涟漪丛生。陈望之此举，究竟是何深意？是出于前辈对后学单纯的欣赏与提携，欲在学问上加以指点？还是代表着某种潜藏在清流表象之下的势力，借此机会进行更深入的试探？金殿之上，他于千钧一发之际挺身而出，以毕生清誉作保，那份恩情，重如山岳；然而，如今这私下、甚至带着几分隐秘的相邀，是福是祸，是机遇还是陷阱，却如同笼罩在薄雾之中，难以真切预料。她反复思量，指尖无意识地摩挲着花笺的边缘，最终，心绪渐平——无论如何揣测，唯有以不变应万变，持守本心，以纯粹的晚辈之礼相见，方是正道。
“有劳足下通传。”林锦棠面色平静无波，声音温和却带着疏离的客气，“请回禀陈老，锦棠散值后，必准时前往叨扰。”
整个下午，她虽依旧端坐于值房之内，手持朱笔，对着摊开的典籍，但心神却难以如同往日般完全沉浸。窗外的鸟鸣，同僚偶尔的低语，甚至书页翻动的轻响，都似乎被放大了数倍，搅动着她的心绪。她强迫自己专注于眼前的文字，但那“听雪亭”三字，却如同有了生命般，在她脑海中盘旋不去。
终于，散值的钟声悠悠敲响，沉稳而悠长，回荡在暮色渐起的宫苑之间。林锦棠仔细整理好略显褶皱的青色官袍，抚平衣角，并未与赵文渊等同年结伴而行，而是独自一人，沿着宫墙下那条少人行走的夹道，缓步向西苑走去。秋日黄昏，夕阳的余晖奋力穿透稀薄的云层，给巍峨肃穆的朱红宫墙与琉璃瓦顶镀上了一层暖融融的金色，却终究难掩这深宫禁苑骨子里透出的、日益深重的寒意。绕过几处殿阁，穿过一片已见凋零、满是枯荷残梗的宽阔池塘，远远地，便望见一座小巧玲珑的亭子翼然临于水畔，白墙黑瓦，飞檐翘角，正是听雪亭。亭子四周，疏疏落落地立着几株虬枝盘曲的老梅树，此时虽无皑皑白雪覆盖，亦无暗香浮动的梅花，但在萧瑟的秋景中，自有一股洗尽铅华、遗世独立的清幽意境，确是个摒绝尘扰、倾心交谈的好去处。
亭中已有二人。主位石凳上，陈望之身着半旧的深青色直裰，外罩一件看似朴素、实则用料讲究的玄色暗纹棉披风，正手持一本边角磨损、纸页泛黄的书卷，与身旁一位背对着林锦棠走来方向、身着月白襕衫的中年文士低声交谈。那文士身形清癯挺拔，仅一个从容安坐的背影，便透着一股渊渟岳峙、深不可测的沉静气度，仿佛与这亭、这水、这秋色浑然一体。
林锦棠整了整本已十分齐整的衣冠，在亭外三五步远的石阶下便停下脚步，躬身，行了一个标准的晚辈谒见长辈之礼，声音清朗而不失恭谨：“晚辈林锦棠，拜见陈老大人。”
陈望之闻声抬起头，放下手中书卷，那张布满皱纹、却精神矍铄的脸上露出温和而真切的笑容，虚抬了抬手，语气带着长者特有的慈和：“不必多礼，不必拘束，快进来吧。秋深露重，亭内备了热茶，正好驱驱寒气。”
林锦棠这才道了声“谢老大人”，方敢举步迈入亭中。走得近了，她才得以看清那位月白襕衫文士的容貌。此人约莫四十许年纪，面容清雅俊朗，额角宽广，下颌留着三绺梳理得一丝不苟的长须，眼神澄澈如秋水，却又深邃得仿佛能洞悉人心，此刻正含笑看着她，目光中带着几分毫不掩饰的审度与探究，却并无寻常官员眼中的算计与恶意，反而有一种属于学者的纯粹与温和。
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