皇帝手指敲击龙椅扶手的声音，在死寂得连呼吸都清晰可闻的大殿中，持续了仿佛一个世纪那般漫长。那一声声清脆而规律的“笃、笃”声，不疾不徐，却如同无形的鼓槌，重重敲在殿内每一个人的心口，拷问着忠诚，衡量着是非，也煎熬着等待的命运。林锦棠能感觉到自己跪着的膝盖从最初的刺痛渐渐变得麻木，唯有挺直的背脊和紧绷的神经，还在支撑着她保持臣子应有的仪态。
终于，那令人窒息的敲击声停了下来。
皇帝缓缓抬起眼，目光如同实质的冰锥，带着洞穿一切的锐利与掌控生死的威严，缓缓扫过丹陛下姿态各异的众人——掠过瘫软如泥、面如死灰的李崇文，掠过沉静而立、不辩喜怒的昭华公主，掠过肃穆恭立、屏息凝神的几位重臣，最终，那冰冷的目光定格在依旧跪得笔直、面色沉静的林锦棠身上一瞬，随即又重新落回李崇文那里。
“李崇文。”
皇帝的声音终于响起，不高，却带着金石相击般的决断力，每一个字都仿佛蕴含着千钧之力，在大殿空旷而高耸的空间里沉沉回荡，撞击着每个人的耳膜。
“你，”皇帝的声音陡然转厉，如同出鞘的寒刃，“身为兵部侍郎，位列九卿，受国厚恩，享民膏脂，本当鞠躬尽瘁，以报君父！然尔，不思尽忠职守，反利欲熏心，贪墨国帑，侵蚀军备，结党营私，其数额之巨，牵连之广，触目惊心！证据确凿，铁案如山！”
他每说一句，李崇文的身体就不受控制地颤抖一下，脸色就更灰败一分。
“更甚者！”皇帝的声音猛地拔高，带着毫不掩饰的震怒与鄙夷，“御前对质，人赃俱在，竟仍不思悔改，毫无人臣之节，妄图以污蔑攀咬储君之卑劣手段，混淆圣听，搅乱朝纲，以图脱罪！其心可诛！其行，当剐！”
“当剐”二字，如同最终的丧钟，轰然敲响！李崇文浑身剧烈一颤，像是被瞬间抽走了所有的筋骨与魂魄，喉咙里发出一声嗬嗬的、不成调的怪响，彻底如同一滩烂泥般瘫倒在地，双目圆瞪，空洞无神地望着殿顶繁复的彩绘，连一丝挣扎的力气都没有了。
“着！”皇帝的声音恢复了冰冷的平稳，却带着不容置疑的终极裁决，“剥去李崇文一切官职、勋爵，追夺所有恩赐！即刻押回刑部天牢，严加看管！其贪墨国帑、结党营私、攀诬储君诸罪，由三司（都察院、刑部、大理寺）会同，依《大晟律》严审，从重议处！不得有误！”
“臣等遵旨！”都察院左都御史周大人与刑部尚书张大人立刻上前一步，躬身领命，神色肃穆，声音铿锵。两名身材魁梧、面无表情的御前侍卫立刻上前，一人一边，如同拖拽毫无生气的破麻袋一般，抓住李崇文的双臂，毫不费力地将他从冰冷的地面上提起，径直向殿外拖去。那沉重的脚镣拖曳在光洁如镜的金砖地面上，发出刺耳而绝望的“哗楞……哗楞……”声，渐行渐远，最终消失在殿外的光明之中，如同他政治生命乃至肉体生命的终曲。
处置完罪魁祸首，大殿内那股几乎凝滞的杀气稍稍散去些许，但气氛依旧凝重。皇帝的目光，如同缓慢移动的探照灯，转向了依旧如同青松般跪在殿中，身形单薄却脊梁挺直的林锦棠。那目光中的冰冷与杀意稍敛，却依旧深邃如同寒潭，带着审视与权衡。
“林锦棠。”
“臣在。”林锦棠心头一紧，压抑住微微加速的心跳，再次以额触地，声音平稳中带着一丝不易察觉的沙哑。
皇帝沉默了片刻，似乎在斟酌词句，随后，那威严的声音再次响起：“你，身为翰林院修撰，官职虽卑，却能心细如发，恪尽职守，于繁杂文书之中，明察秋毫，发现端倪。更难得者，能不畏权贵之势，秉持公心，冒险查证，勇于揭发国之蠹虫，肃清吏治，于国……有功。”
这“有功”二字的评价，让殿内几位中立大臣的目光微微闪动。能得到陛下亲口肯定“有功”，已是殊荣。
然而，皇帝的话锋随即一转，语气变得略显深沉：“然，你年少气盛，虽有忠君爱国之心，行事却难免有操切冒险之处。此举虽揭露奸佞，却也险些陷自身于万劫不复之危局，更引动朝堂波澜，牵涉甚广。功过相抵，朕，不予你额外赏赐，亦不追加责罚。”
他顿了顿，目光落在林锦棠低垂的头顶，带着一种居高临下的告诫与期望：“着你，仍回翰林院原职，安心修书，砥砺学问，收敛锋芒，谨言慎行，以待后用。望你经此一事，能戒骄戒躁，沉潜内敛，不忘今日为民除害之初心，亦牢记为臣者持重守正之本分。”
雷霆雨露，皆是天恩。林锦棠深知，在这等牵涉储君、震动朝野的敏感时刻，陛下这番“功过相抵、不赏不罚”的处置，已是深思熟虑后最好的结果。不赏，是避免她成为众矢之的，亦是帝王平衡朝局、不使东宫势力因她而过于彰显的权术；不罚，则是肯定了她的功劳与忠诚，给予了未来的期许。她心中并无半分失落与委屈，反而如同卸下了千斤重担，长长地、无声地舒了一口气，深深叩首，言辞恳切：“臣，林锦棠，叩谢陛下隆恩！陛下教诲，臣定当铭记五内，恪尽职守，潜心学问，收敛行止，绝不敢负陛下保全、期许之圣恩！”
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