紫宸殿内，空气仿佛凝固成了有形的琥珀，沉重得让人喘不过气。高耸的蟠龙金柱在从高窗斜射而入的稀薄天光下，投下道道幽深的长影，愈发显得殿宇深邃，皇权莫测。御座之上，皇帝李擎天端坐如松，冕旒垂下的十二串白玉珠轻微晃动，遮蔽了他眼底翻涌的复杂情绪——有被臣子欺瞒的震怒，有对储君可能卷入党争的失望，更有一种深沉的、审视一切的帝王心术。那股无形的、属于九五之尊的绝对威压，如同实质般弥漫在大殿的每一个角落，压得人脊背生寒。
林锦棠身着那身略显宽大、更衬得她身形单薄的青色官袍，跪在冰凉刺骨的蟠龙纹金砖之上。金砖的寒意透过薄薄的官袍，直浸骨髓，但她背脊挺得笔直，如同风雪中不屈的青竹。她能清晰地听到自己心脏在胸腔里沉重而缓慢地跳动，每一次搏动都如同擂鼓，震动着耳膜，仿佛整个寂静的大殿都回荡着这唯一的声响。她眼观鼻，鼻观心，将所有的紧张、恐惧与外界干扰都强行压下，只余下一片近乎冷酷的清明与坚定。脑海中，昨夜在密室中反复推演的种种应对之策，如同清晰的棋谱，一一陈列。
在她身侧不远处，跪着的是刚从刑部天牢提审而来的李崇文。他褪去了象征权位的绯色官袍，只着一身灰败的囚服，头发多日未曾梳理，散乱地披在额前，面容憔悴，眼窝深陷，短短几日仿佛苍老了十岁。但那双深陷的眼睛，此刻却如同濒死的困兽，闪烁着疯狂、怨毒与不甘的赤红光芒，死死地钉在林锦棠纤细的背影上，那目光淬了毒一般，仿佛要将她生吞活剥，啖肉饮血。
殿内除了高踞御座、掌握生杀予夺大权的皇帝，只有寥寥数人，却代表着朝中最核心的权力与立场。昭华公主李明月静立御座左下首，她今日未着繁复宫装，仅一身素雅庄重的深青色常服，衬得脸色有些苍白，但她目光低垂，面容平静无波，仿佛周遭这决定她命运的风暴，都与她无关，只那份天生的贵气与沉稳，令人不敢小觑。都察院左都御史周大人、刑部尚书张大人肃立一旁，神色凝重，眉头紧锁，显然深知今日殿上对质的结果，将直接影响朝局走向。另有几位须发皆白的内阁重臣和一位代表着宗室态度的亲王，皆是眼观鼻、鼻观心，如同泥塑木雕，不露丝毫情绪，在这等敏感时刻，沉默本身就是一种态度。
“林锦棠。” 不知过了多久，皇帝的声音终于打破了这令人窒息的沉寂。那声音不高，却带着金石相击般的质感，冰冷而威严，在大殿空旷的空间里层层回荡，敲打在每一个人的心头上。
林锦棠以额触地，恭敬应道：“臣在。”
“李崇文指称，”皇帝的声音没有任何起伏，仿佛在陈述一件与己无关的事情，“你日前呈递御前之所谓罪证账本，系受人指使伪造，意在构陷朝廷重臣，以达不可告人之政治目的。对此指控，你有何辩解？”
来了！第一波冲击！林锦棠深吸一口气，压下微微加速的心跳，声音清晰而平稳地响起，不见丝毫慌乱，如同山涧清泉，流淌在寂静殿中：“回禀陛下，臣所呈账本，千真万确，绝无半分伪造。此账本乃臣于通州码头附近，那处名为‘永昌’的废弃货栈内，东厢房第三排货架后的隐秘暗格中，亲手取得。其外以铁盒封存，锁钥独特，其上锈迹与刮擦痕迹犹在，陛下可即刻下旨，交由工部精通此道的能匠仔细查验，必能印证臣之所言非虚。”
她顿了顿，语气更加笃定：“再者，账本所载之内容，与近五年来漕运、盐税档案中诸多不明亏空、核销款项，以及李侍郎名下多处产业异常之资金流转记录，经臣与都察院、刑部诸位大人初步核对，皆可相互印证，环环相扣。此等铁证，绝非凭空可以伪造。臣愿以性命、以林家满门清誉担保，此账本绝非伪造之物，更无人指使臣行此构陷忠良之事！臣揭发此案，只为肃清吏治，报效皇恩，除此，别无他念！” 她最后一句，说得斩钉截铁，带着一股凛然正气。
“哼！巧言令色！舌绽莲花！” 李崇文猛地抬起头，囚服领口因他的动作而扯开，露出脖颈上狰狞的青筋，他嘶声力竭地喊道，声音因激动而尖锐刺耳，“陛下！万不可听信此女一面之词！她所言那货栈，早已废弃多年，人迹罕至，怎会恰巧藏有关系到臣身家性命的如此重要账本？此中巧合，未免太过蹊跷！分明是她与那幕后之人，早已精心设下圈套，欲置臣于死地！还有那账本笔迹，虽极力模仿臣之日常笔迹，但细看其起笔收锋、力道转换之处，仍有细微破绽可寻！请陛下明察！定是有人找来模仿高手所为！” 他一边说，一边用戴着镣铐的手，徒劳地指向林锦棠，目眦欲裂。
皇帝的目光幽深难测，转向林锦棠，声音依旧平稳：“李崇文质疑账本来历过于巧合，且笔迹存疑。对此，你还有何佐证，可证其确凿无误？”
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