古今典籍库内那本泛黄的札记，如同投入心湖的石子，激起的涟漪久久未能平息。“沈万三”这个名字，连同那团污损的墨迹，成了林锦棠心头挥之不去的疑云。顾老典吏那番似警告似提醒的含糊话语，更让她确信，官方渠道的调查已近乎尽头，再深入只怕会立刻暴露在对手的目光之下。
她必须转向宫墙之外，去那些被历史尘埃掩埋的角落里寻找真相。通过柳湘云那位交游广阔的兄长柳文轩的暗中牵线，林锦棠得知了一位已从漕运衙门退休多年的老书吏——赵德明赵掌柜。此人当年曾在淮安漕运分司担任书办，为人耿介，因不满上司贪腐、同流合污而愤然辞官，如今在城南一条不起眼的巷子里开了间小茶馆“清源居”度日，或许能从他口中探听到一些尘封的往事。
休沐日午后，林锦棠仔细斟酌了衣着。她褪去官袍，换上一身半旧但洁净的靛蓝布裙，头发用一根普通的木簪松松绾起，脸上未施脂粉，看上去就像个寻常人家识文断字的女儿。她只身一人，避开热闹的大街，穿行在城南错综复杂的小巷中，按照地址，找到了那家门面狭小、招牌斑驳的“清源居”。
茶馆内光线昏暗，弥漫着廉价的烟草和茶水混合的气味。几张破旧的桌子旁，零星坐着几个看似苦力或小贩的客人，低声闲聊着。柜台后，一位头发花白、穿着洗得发白的葛布短褂的老者，正就着一盏油灯，慢悠悠地擦拭着茶具，想必就是赵德明。
林锦棠定了定神，走到柜台前，声音不高不低，带着几分试探：“掌柜的，生意可好？听说您这儿有去岁存的雨前龙井，不知可还有明前采摘的那一批？” 这是柳文轩交代的接头暗语。
赵掌柜擦拭茶具的手微微一顿，头也没抬，浑浊的声音带着几分疏离：“明前的龙井？那可是稀罕物，早就卖完了。眼下只有些雨后的，叶片虽老些，滋味倒也醇厚，客官可要尝尝？”
暗语对上。赵掌柜这才抬起眼皮，一双看似浑浊却透着精明的眼睛快速扫过林锦棠全身，尤其是在她那双虽刻意掩饰却仍显白皙修长的手上停留了一瞬，眼中闪过一丝了然，随即又恢复古井无波。他放下抹布，掀开柜台后的蓝布帘子，低声道：“里面说话。”
林锦棠跟着他走进帘后。后面是一间更加狭小、堆满杂物的小屋，仅容转身，空气中混杂着茶叶和陈旧物品的味道。赵掌柜掩上门，隔绝了外间的嘈杂，这才转过身，目光锐利地直视林锦棠，语气直接而带着审视：“柳家小子捎信说，有位宫里的女官要打听些陈年烂谷子的事？还是关于漕运的？姑娘，看你年纪轻轻，何必来蹚这浑水？”
林锦棠迎着他的目光，神色坦然，微微颔首：“晚辈林锦棠，确在翰林院供职。冒昧打扰赵老清静，实因公务在身，需查证景隆朝末年淮安漕运的一些旧案细节。听闻赵老当年曾在淮安分司任职，为人刚正，故特来请教。”她语气诚恳，不卑不亢。
“翰林院？查旧案？”赵德明哼了一声，花白的眉毛拧起，眼神中透出几分嘲讽和追忆，“景隆朝末年……淮安漕运？嘿，那可不是什么光鲜事，那是一滩烂到底的淤泥！小姑娘，你上头是谁让你查的？查这些，可是要得罪人的，搞不好，把自己都搭进去！”他话语犀利，带着老吏特有的警惕和直率。
林锦棠心知不能完全透露昭华公主，便道：“晚辈奉上命梳理漕运旧制，以期兴利除弊。近日翻阅旧档，见景隆朝后期，淮安等地漕粮验收记录疑点重重，处罚尤轻，恐非寻常吏治疏忽所能解释。晚辈想知道，当年实际情况，究竟糜烂至何种地步？其中关键人物又是谁？”她巧妙地将问题引向具体细节。
赵德明盯着她，似乎在衡量她话语的真伪和她的决心。小屋内的空气仿佛凝固了。良久，他重重叹了口气，拉过一个小马扎坐下，示意林锦棠也坐，声音压得更低，带着一种沉痛的愤懑：“你既然查到了验收，也算摸到了门边。不错！那时候的淮安漕运，早就烂透了！什么狗屁验收？那就是个过场！是做给上面看的戏码！从判官到仓大使，再到下面的胥吏，有几个是干净的？早就和那些吸血的粮商穿一条裤子了！”
“粮商？”林锦棠顺势追问，心跳微微加速，“不知当时，是哪几家粮商……与衙门往来最为密切？”
“哪几家？”赵德明冷笑一声，眼中迸射出怒火，“最嚣张、手眼通天的，就是那个沈万三！沈半城！他送的漕粮，十船里有九船不合格！不是受潮发霉，就是掺了沙土秕糠！可每次呢？每次都能顺顺当当入库！为什么？因为当时的淮安漕运判官王之道，就是他沈万三磕过头的把兄弟！他们俩，一个掌权，一个供货，联手做戏！所谓的‘罚银’，不过是左手倒右手，掩人耳目罢了！那些罚银，转头就进了他们自己的腰包，苦的是朝廷，是那些老老实实交粮的百姓！”老人越说越激动，干瘦的手紧紧攥成了拳头。
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