自澄瑞堂讲学归来后，林锦棠心中那份被稚子纯真所触动的暖意，犹自盘旋未散，连带着看翰林院深长的廊庑也觉得比往日明亮几分。这日午后，因需查证前朝一项极为冷僻的典礼仪注细节，涉及宗室勋戚朝觐时的班次与赏赐规格，她持着翰林院特批的凭信，由一位沉默寡言的小内侍引着，前往位于宫城东南隅的文渊阁调阅古籍。
文渊阁与翰林院书库气象迥异。此处乃皇家秘阁，庋藏多为御笔朱批、实录底本、前朝孤本舆图，守卫森严，气氛更显幽深肃穆。穿过数道有带刀侍卫值守的宫门，行走在空旷寂静、唯有风声掠过高耸宫墙的长长甬道上，只觉一股无形的、厚重的历史压力与皇权威仪弥漫在空气里，连呼吸都不自觉地放轻了几分。
引路的内侍脚步悄无声息，林锦棠紧随其后，靴底轻微地叩击在打磨得光可鉴人的金砖地面上，发出清晰而孤独的回响，更衬出此地的静谧。查阅过程倒算顺利，管理典籍的是一位鬓发皆白、面容枯槁的老宦官，眼神浑浊却透着精明。他验过凭证，听她清晰说明需查阅的《嘉靖会典·赏赉》某卷及《万历起居注》辅证部分，并未多问，只从一串沉重的黄铜钥匙中摸索出相应书柜的，动作缓慢却精准地取出了她所需的几册厚重典籍。
查阅、抄录、核对……时光在沉寂的阁内悄然流逝。待她将最后一段关键条文誊写完毕，小心吹干墨迹，合上沉重的书册归还时，窗外的日头已然西斜，金红色的光芒斜射入殿内，在布满灰尘的空气里划出清晰的光柱。
她谢过老宦官，循着记忆中的路线往回走。宫巷深深，岔路繁多，虽大致方向不错，但文渊阁周边宫苑布局复杂，行至一处花木略显萧疏、似是连接某处偏殿的跨院时，她隐约觉得景致与来时略有不同，青石板路的纹样、两侧宫墙的色泽似乎都陌生起来。她正欲停下脚步，仔细辨认方向，忽听前方不远处的太湖石假山后，传来一阵极力压抑的、细碎而绝望的啜泣声，其间还夹杂着惊慌失措的自语：“完了……全完了……这下死定了……嬷嬷定会打死我的……呜呜……”
林锦棠脚步一顿，凝神循声望去。只见一个穿着浅绿色低等宫女服制、年纪看上去仅十二三岁的小姑娘，正瑟瑟发抖地蜷缩在假山石的阴影里，小小的身子几乎要嵌进石缝中去。她肩膀剧烈地颤抖着，脸上涕泪纵横，冲花了原本白皙的脸蛋，一双杏眼里盛满了惊惧与绝望。她脚边散落着几支显然是新从树上拗下来的、花苞紧裹的腊梅枝桠，还有一个摔开了盖子的朱漆提盒，里面几碟精致小巧的点心滚落一地，多半已经摔得粉碎变形，酥皮馅料混在尘土中，一片狼藉。
那小宫女听到陌生的脚步声，惊恐万状地抬头，一见林锦棠身着青色官服（虽非宫内常见宦官或侍卫服色），更是吓得魂飞魄散，如同受惊的小兽，猛地以头触地，连连磕头，额角瞬间就沾上了尘土，语无伦次地哀泣：“大人饶命！大人开恩！奴婢不是故意的！奴婢真的不是故意的！奴婢只是……只是想折几支开得好的梅花给主子房里添个景……没看清脚下……被石子绊倒了……点心……点心全毁了……求求您，求您大发慈悲，不要告诉管事嬷嬷……奴婢给您做牛做马……”
她哭得浑身瘫软，几乎要背过气去，小小的身子缩成一团，不住颤抖，显然深知在宫中打翻贡品、损坏器皿是何等重大的过失，等待她的绝不仅仅是几句责骂。
林锦棠看着她那稚气未脱却写满惊惶的脸庞，心中蓦地一软，仿佛看到了一个不慎闯入巨大精密器械中的幼小生灵。这宫女的模样，比澄瑞堂里那些最年幼的宗室子弟也大不了多少，却已在这深宫禁苑之中承担着如此战战兢兢的命运。她没有立刻出言呵斥，也没有如多数途经此地的官员那般选择漠然绕行，而是缓步上前，在离她几步远的地方停下——这个距离既不至于给她造成更大的压迫感，也便于低声交谈。
她的声音刻意放得极轻、极温和，如同春日融雪：“你先别怕，慢慢说。我并非巡宫的执事太监，也不会立刻去告诉你嬷嬷。你且冷静些，告诉我发生了何事？”
小宫女听到这迥异于预期中厉声斥责的温和语气，难以置信地抬起泪眼，怯生生地、飞快地偷瞄了林锦棠一眼，见她面容清丽，眼神沉静并无戾气，抽噎声稍稍减缓，但巨大的恐惧仍让她牙齿微微打颤。
林锦棠目光扫过地上的狼藉——摔坏的精致瓷碟、混入泥土的点心、散落的梅枝，心中已明了七八分。她柔声问道：“莫慌。你是哪个宫苑当值的？这提盒里的点心，原是要送往何处？”
小宫女像是抓住了最后一根浮木，哽咽着，断断续续回答：“回……回大人……奴婢……奴婢是长春宫负责庭院洒扫和……和跑腿传话的小宫女……叫小禾……这……这是御膳房刚做好、要即刻送去给……给刘婕妤的枣泥山药糕和玫瑰如意卷……是……是婕妤小主点名要的……管事嬷嬷让我顺路送去……我……我路过这园子，看……看这腊梅花苞生得好，想着折两支回去插瓶……也能讨主子欢心……就……就没留神脚下……求大人……”说着又要泣不成声。
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