沈清和草堂内，炭火噼啪作响，却驱不散初冬渗骨的寒意。沈清和端坐如钟，案上摊开的并非经卷，而是一份誊抄得一丝不苟的《乙亥年院试规制》。他目光沉凝，仿佛在审视一座即将攀登的险峰。
“锦棠，”他抬起头，声音不高，却带着一种穿透寂静的力量，如同敲响了出征的战鼓，“时机已至。今日，为师与你定下前程——下一科院试，便是你登阶之梯！”
锦棠的心猛地一沉，随即又剧烈跳动起来。这个时刻她早有预感，但当“院试”二字被先生如此郑重地宣之于口，一股混合着巨大兴奋与沉甸甸压力的激流瞬间席卷全身，让她下意识地挺直了脊背，屏住了呼吸。
沈清和没有给她喘息的机会，手指如铁钎般重重戳在规制上，每一个字都像冰冷的雨点砸落：
“院试，非府试可比！其范围，乃汇聚一省菁英！藏龙卧虎，英才如过江之鲫！汝在青石县、在安平府所见之才俊，不过其中一隅！”
“其名额，”他目光锐利如刀，直刺锦棠眼底，“十中取一？那是侥幸！实乃百里挑一，优中选优！非大才、大智、大毅力者，难望其项背！”
“其要求，”他语速加快，压迫感陡增，“尤重经义功底之精深纯熟，策论见解之精辟独到，非泛泛空谈、拾人牙慧者可过！一丝谬误，一线偏差，便是天堑！”
他身体微微前倾，声音压得更低，却带着更重的分量：“更关键者，主考乃一省学政大人！其人之学识渊博与否、学派偏好如何、性情宽严、甚至一时之喜怒，皆如无形巨手，可翻覆尔等十年寒窗之功，定尔等一生之荣辱前程！此乃院试最大之变数，亦是最难逾越之关隘！”
“然！”沈清和猛地一拍案几，震得茶盏轻响，眼中爆发出慑人的光芒，“此关隘，亦是通往更高功名——乡试举人、金殿进士——的唯一跳板！秀才功名，不过护你一家门户一时之安；唯有越过院试，方有资格踏上那真正的通天之梯，窥见庙堂之高远，施展胸中经纬天下之志！锦棠，此路，汝敢不敢闯？！”
锦棠只觉得一股热血直冲天灵盖，双拳在袖中紧握，指甲几乎嵌进掌心。学政的权重如同悬顶之剑，竞争的惨烈如同修罗战场，名额的稀少如同千军万马挤独木桥……三座无形大山轰然压下，几乎令人窒息。但那“通天之梯”和“经纬天下之志”，却如同划破黑暗的闪电，瞬间点燃了她眼中所有的火焰，烧尽了那一丝怯懦。她深吸一口气，清越的声音斩钉截铁，在寂静的草堂内回荡：
“学生敢！院试雄关，学生——必闯之！”
“好！”沈清和眼中激赏之色一闪而过，随即化为更深的凝重，“既明其险，当立其谋！从此刻起，至院试开科，你我师徒，当以此谋为铁律，焚膏继晷，分秒必争！”他铺开一张素白宣纸，提笔蘸满浓墨，笔走龙蛇。
“《四书五经》为本，朱子《集注》为基，陆王心学及诸家注疏为辅，进行地毯式复盘！”沈清和笔锋如刀，“非止于‘知其然’，更要‘知其所以然’，融会贯通！对每一处微言大义、义理分歧，需能条分缕析，阐述己见，有理有据！为师随时诘问！”
他刷刷写下数个专题：“君权与民本”、“义利之辨”、“华夷之防”、“礼法刑名之关系”、“《春秋》笔法微旨”、“《周易》象数哲思”……“针对此等院试常考、易考、深考之硬骨头，进行专题攻坚！梳理各家源流，剖析历史流变，形成汝之系统见解！每专题，需有万字以上札记为基！”
他指向桌角一叠邸报：“此即汝之策论题源！边防动态、财政困境、吏治积弊、灾荒应对……皆是国家切肤之痛！”
笔锋不停，写下题目：“论边疆屯田卫所制之存废革新”、“论开源节流以纾国库空虚之可行方略”、“论吏治贪腐之制度根源与刮骨疗毒之策”、“论三教融合与朝廷教化之平衡术”……
沈清和放下笔，目光如炬直视锦棠：“此等策论，非汝往日习作可比！需有庙堂高度！需见历史纵深！需具洞察幽微之眼！需有务实可行之策！引经据典需如臂使指，逻辑链条需环环相扣，无懈可击！凡空谈、偏颇、逻辑不清、论据薄弱、对策空想者——”他声音陡然拔高，斩钉截铁，“尽数焚毁，重头再来！直至吾颔首！”
“诗赋不可废！题材体裁照旧。”
“然要求更甚！格律辞藻乃末节！意境需独特！情感需真挚！寄托需深远！尤重贯穿全篇之‘风骨’！此乃汝之神魂烙印！”
沈清和压低声音：“为师已托人打探新任学政钱大人之偏好，闻其厌浮华绮靡，喜雄浑沉郁、有家国之思者……日常习作，可稍加留意。”
“自下月起，每逢旬末，进行全真院试模拟！为师亲为主考，严格计时！”
“连续三日，每日卯时入，酉时出！经义、策论、诗赋，全套试题，一篇不少！模拟考场心力交瘁、饥寒困顿之实境！”
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