沈清和草堂内，灯花轻爆。锦棠将一首新改的咏梅诗呈给先生，指尖因期待而微凉。
沈清和接过诗稿，目光扫过新改的句子：“‘疏影横斜映寒塘’……嗯，‘映寒塘’比‘水清浅’好，寒意顿生，梅之孤峭立现。”他微微颔首，却又指着下一联，“‘暗香浮动月昏黄’，此句意境尚可，然‘昏黄’二字略显疲沓，未能衬出梅香之清冽孤绝。你试想，月下寒梅，其香清冷幽微，若有若无，当以何字方能传其神韵？”
锦棠凝眉思索：“先生，学生以为‘侵’字如何？‘暗香浮动侵衣裳’。‘侵’字似有寒意与香气无声渗透之意，更显其香之清冽入骨。”
“‘侵’……”沈清和沉吟片刻，眼中精光一闪，“好！‘侵’字妙！非但状其香之清冷透骨，更暗含梅之孤高品性，不媚俗流，其香亦如剑气，直透人心！一字之易，境界全出！”他难得露出赞许的笑容，看向锦棠的目光带着深意，“锦棠，汝之诗心，愈发敏锐了。观汝近期诗作，无论是这咏梅，还是那首述怀的‘愿借天风九万里’，字里行间，已脱去匠气雕琢，渐显一种……内蕴的力道。此力道，非蛮力，乃志向之坚，性情之韧，是你读史阅世、心系苍生所凝成的风骨！诗有骨，方能立得住，传得远。”
锦棠心中暖流涌动，深深一揖：“谢先生点拨！若无先生严苛锤炼，学生之诗，恐仍在辞藻堆砌中打转。”
沈清和摆摆手，神色复归严肃：“风骨非一日之功，更需时时砥砺。院试诗赋，非仅为辞藻华丽，主考大人往往从中窥见士子心性志向。汝诗中这‘扶摇直上叩青云’之志，这‘劲骨铮铮宁易折’之节，便是汝之‘骨’，亦是汝叩开院试大门最有力的敲门砖！切记！”
几日后，县学后园临水轩榭。沈清和带着锦棠踏入时，里面已有十余位本县才俊在座。低语声在锦棠步入的瞬间微滞，数道目光——好奇、审视、探究、甚至几丝不易察觉的排斥——瞬间聚焦在她身上。
沈清和视若无睹，与主持的教谕周先生及几位宿儒寒暄几句，便示意锦棠在角落坐下。文会由探讨《礼记·大学篇》“格物致知”的歧义开始，气氛尚算平和。一位姓刘的老秀才引经据典，阐述朱子“即物穷理”之说，条理清晰。
“刘老先生所言甚是，然学生以为，”一位面容俊朗、气质温润的年轻秀才起身，声音清朗，“阳明先生‘致良知’之说，亦非空谈。良知即天理，存于本心。‘格物’之功，在正念头、去私欲，复此心之光明。此乃‘简易直截’之道，尤切于日用伦常。” 此人正是县学中颇有才名的苏砚之，苏婉之兄。他的发言引来了几位年轻秀才的共鸣。
讨论渐趋热烈。轮到时务策论环节，话题引到了邸报所载河南大旱赈灾之事。一位身材壮硕、声如洪钟的李姓秀才猛地站起，情绪激昂：
“诸位！河南灾情，惨绝人寰！朝廷赈粮，实乃灾民救命稻草！然地方胥吏，贪墨成性，层层盘剥，十石粮到灾民手中，恐不足三斗！此等蠹虫，不杀不足以平民愤！学生以为，朝廷当速遣铁面御史，持尚方宝剑，坐镇灾区！凡克扣赈粮、中饱私囊者，无论官职大小，一经查实，立斩不赦！唯有如此霹雳手段，方能震慑宵小，令赈粮如数发放，解民倒悬！” 他挥舞着手臂，声震轩榭，引来一片附议之声。
“对！乱世用重典！”
“李兄高见！不杀不足以儆效尤！”
“是该杀几个脑袋，让那些贪官污吏知道王法的厉害！”
轩内一时群情激愤。锦棠微微蹙眉，待议论声稍歇，才缓缓起身。她声音不高，却清晰地穿透了嘈杂：“李兄心系灾民，嫉恶如仇，学生感佩。重典治乱，确有其理。”
李秀才见她开口，先是微愣，随即嘴角掠过一丝不易察觉的轻视，抱着手臂等她下文。
锦棠目光平静扫过众人，继续道：“然，学生窃以为，仅靠‘重典’或仍不足，恐有疏漏。”
“哦？林……相公有何高见？”李秀才语带一丝讥诮，“莫非觉得那些喝民血吃人肉的蠹虫，不该杀？”
轩内气氛微凝。沈清和端坐不动，神色如常。苏砚之则饶有兴致地看向锦棠。
锦棠不卑不亢，迎向李秀才的目光：“该杀！学生并非为贪墨者开脱。然请李兄细思：其一，铁面御史星夜兼程，抵达灾区需时几何？灾情如火，民命危在旦夕，地方若无可靠之人即刻开仓放粮、设粥厂安民，恐远水难救近火，饥民已生变矣！其二，吏治积弊，非一日之寒。克扣赈粮，往往非一人之恶，乃上下其手，盘根错节。若只重惩首恶，而忽视制度之缺漏——如赈粮分发流程混乱不明，监督形同虚设，胥吏俸禄微薄不足以养廉之根本——恐‘斩’一人，又生十蠹，治标不治本。其三，灾民流离，人心惶惶，秩序濒临崩溃。重刑之下，若激起地方胥吏恐慌，或勾结豪强地痞铤而走险，反生更大乱局，岂非雪上加霜？”
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