“好！好！”林大山用力点头，反手紧紧握住女儿的手，仿佛要传递给她无尽的力量，“爹信你！爹知道你本事大！往后……往后爹还是你的大山，谁也甭想欺负我闺女！”他挺直了腰板，脸上那份属于父亲的守护决心更加坚定。
林锦棠看着父亲眼中那份毫无保留的信任与支持，心头暖流涌动。她走到窗边，府城的万家灯火在她沉静的眼底流淌。远处隐隐传来的丝竹宴饮之声，提醒着她此刻身份已然不同。
“案首？女秀才？”她低低地、近乎无声地重复着这两个如今紧紧扣在她头上的称谓，指尖无意识地摩挲着襕衫光滑的领缘。烛火在她清亮的眸子里跳跃，映出一丝初露的锋芒，也沉淀下更深的思虑。府试案首只是踏出了更艰难一步的开始。而“女子”二字，永远是她功名路上最沉重也最危险的烙印。
窗外，府城的夜繁华依旧，笙歌隐隐。窗内，新晋的案首秀才林锦棠静立如松，身影被烛光拉长，投在墙壁上。那身影，似乎比放榜前更加挺拔，却也承载了更沉的重量。簪花礼在即，那将是她以女子之身，第一次正式踏入象征着儒家正统权威的府学明伦堂。
她深深吸了一口微凉的夜气，眼中最后一丝波澜归于沉静。路，已在脚下。她拿起那本《王摩诘诗选》，却并未翻开，只是轻轻合上。田园的恬淡暂时退场，属于林锦棠的风云，才刚刚卷起更为汹涌的波澜。
与此同时，八百里加急的报捷文书，如同插上了翅膀，沿着官道，朝着那个偏僻的、名为青石村的小山村飞驰而去。
数日后，黄昏。
青石村笼罩在一片静谧的暮色中，炊烟袅袅。村口那株老槐树下，几个顽童正追逐嬉闹。
“二狗子，你跑快点！”
“看我抓到你！”
突然，一阵急促如雨点般的马蹄声由远及近，打破了乡村的宁静！
“啥声音？”一个拖着鼻涕的孩童停下脚步，茫然地望向村外小路。
“马！是马！”另一个眼尖的孩子尖叫起来。
两匹快马卷着烟尘，旋风般冲进村口！马背上，正是两名风尘仆仆却精神抖擞的县衙差役，皂衣鲜明，背后斜插着象征捷报的红色小旗，在夕阳下格外醒目。
“捷报——！安平县青石村林锦棠林老爷！高中云州府癸卯年府试正案首！荣膺生员！捷报传喜，福荫桑梓——！”
“捷报——！安平县青石村林锦棠林老爷！高中云州府癸卯年府试正案首！荣膺生员！捷报传喜，福荫桑梓——！”
洪亮高亢的报喜声，如同惊雷炸响，瞬间传遍了小小的青石村！老槐树下嬉闹的孩童呆住了，田埂上扛着锄头归家的农人停住了脚步，各家各户的门窗猛地被推开，一张张惊愕、茫然、随即是难以置信的狂喜面孔探了出来！
“啥？锦棠？案首？生……生员？”林老族长正捧着粗瓷碗在自家院中喝粥，闻声手猛地一抖，半碗稀粥“啪”地泼洒在青石板上，他却浑然不觉，只颤巍巍地站起身，浑浊的老眼死死盯着村口那两匹快马和报喜的差役，嘴唇哆嗦着，“秀才……案首秀才……我的老天爷啊！祖宗显灵！祖宗显灵了！”他激动地连连跺脚，对着堂屋里的祖宗牌位方向就拜了下去。
隔壁院子里，正在喂鸡的林三婶手里的簸箕“哐当”掉在地上，鸡群惊得四散飞跳。她一把抓住旁边路过的邻居王婆的胳膊，声音都变了调：“王婆子！你听见没？听见没？是锦棠！锦棠中秀才了！头名！头名啊！”
“哎哟喂！听见了听见了！”王婆也激动得拍大腿，“了不得！了不得啊！女秀才！头名！我们青石村祖坟冒青烟了！”
周氏正在灶间忙碌，准备着简单的晚饭。那一声穿透力极强的“捷报”如同重锤，狠狠砸在她心口，手中的锅铲“哐当”一声掉在铁锅里。她猛地冲出灶房，扶着门框，脸色瞬间煞白，身体抑制不住地剧烈颤抖起来，眼泪毫无征兆地汹涌而出。案首！秀才！她的女儿！那个从小被族老们鄙夷、被同窗排挤的女儿，竟然真的……真的考上了！而且是案首！巨大的惊喜如同潮水般将她淹没，但紧随其后的，是更深切的忧虑——那柄名为“女子身份”的利剑，是否也悬得更高、更近了？她下意识地看向女儿紧闭的房门，那里空荡荡的，心也跟着空了一下。
短暂的死寂过后，整个青石村如同被点燃的油锅，彻底沸腾了！
“林家闺女中秀才啦！还是头名案首！”
“老天开眼啊！我们青石村出文曲星了！还是女文曲星！”
“快！快去林家！道喜去啊！”
“放炮！谁家有炮仗？快拿出来啊！”
惊呼声、赞叹声、狂喜的叫喊声此起彼伏。村民们如同潮水般从四面八方涌向村东头那间简陋的农家小院。腿脚快的二牛已经点燃了不知从哪里翻出来的过年剩的炮仗，“噼里啪啦”的脆响在暮色中炸开，硝烟味混合着泥土和青草的气息弥漫开来。
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