贡院那两扇沉重的朱漆大门终于再次洞开，这一次，迎接的不再是揣着忐忑踏入考场的士子，而是无数颗被煎熬得滚烫、渴望知晓命运的心。放榜之日到了。天色未明，贡院门前那条宽阔的青石板官道，早已被黑压压的人群堵得水泄不通。空气中蒸腾着汗味、脂粉味、劣质熏香味，以及一种几乎凝固的、令人窒息的焦灼。人头攒动，无数双眼睛死死盯住那面依旧紧闭、被衙役严密守护的八字照壁。
“悦来居”二楼那扇临街的窗户半开着。林锦棠一身洗得发白的青布直裰，静静伫立窗后。下方汹涌的人潮喧嚣如海潮般涌来，她却像礁石般沉稳。指尖无意识地划过窗棂上粗糙的木纹。桌案上，那本翻开的《王摩诘诗选》被风掀动纸页，发出轻微的沙沙声。
林大山在狭窄的房间里来回踱步，像一头被困在笼中的熊，粗重的呼吸声清晰可闻，脚步沉重地踏在楼板上，每一步都让整个房间似乎跟着震颤一下。
“棠儿……”他终于忍不住停下，声音干涩紧绷，像是被砂纸磨过，“这心……跳得跟揣了兔子似的！要不…爹还是挤进去看看？爹力气大，挤得动！”他搓着布满老茧的大手，眼神急切地望向窗外那片黑压压的人头。
林锦棠转过身，脸上努力维持着平静，但微微抿紧的唇线还是泄露了内心的波澜。她轻轻摇头，声音清泠却带着安抚的力量：“爹，安心等。挤进去也未必看得清，反惹一身狼狈。该来的，自然会来。”她走到桌边，倒了一碗凉白开递给父亲，“喝口水，定定神。”
林大山接过碗，咕咚咕咚灌了几大口，水渍顺着嘴角流下也顾不得擦，长叹一声：“唉！爹知道你稳得住，可爹……爹这心里头，比当年在矿上等着发工钱还焦躁！这可是……可是天大的事啊！”他颓然跌坐在床沿，双手紧握成拳，骨节发白，目光却依旧死死锁在窗外贡院的方向。
日头渐高，空气灼热。贡院大门内终于传来一阵响亮的铜锣开道声！
“肃静——！府试放榜——！”
喧哗的人群骤然死寂，仿佛被一只无形巨手扼住了喉咙。无数道目光瞬间聚焦，带着孤注一掷的疯狂，死死钉在照壁上。鲜红的榜纸如同一条燃烧的赤练，在青砖照壁上缓缓舒展。
“中了！爹！我中了！我是第三十七名！”狂喜的哭喊刺破寂静。
“唉……”沉重的叹息和失魂落魄的踉跄紧随其后。
林大山再也按捺不住，“腾”地站起，庞大的身躯猛地冲到窗边，半个身子都探了出去，布满血丝的双眼像着了火的炭，在榜单上那密密麻麻的名字中拼命搜寻，口中无意识地念念有词：“没有……不是……下一个……老天保佑……棠儿……”
他的声音越来越低，呼吸却越来越粗重急促，胸膛剧烈起伏。林锦棠也走到了窗边，站在父亲身侧，看似平静，但扶着窗棂的手指，指节因用力而微微泛白。心跳，在胸腔里沉重地撞击着。
榜单很长，从低到高。林大山的目光像着了火的炭，从最底端开始，一个名字一个名字地往上烧灼，跳过陌生的，掠过模糊的，心焦如焚。
忽然，他庞大的身躯猛地一震！如同被一道无形的雷霆狠狠劈中！脸上的血色瞬间褪得干干净净，嘴唇剧烈地哆嗦起来，喉咙里发出“嗬嗬”的、不成调的声响。他猛地扭过头，脖子发出僵硬的“咔”声，布满血丝的眼睛死死盯住女儿，那眼神里爆发出难以言喻的狂喜、不敢置信和一种近乎恐惧的激动。
“棠……棠儿……！”他终于从喉咙深处挤出两个破碎的音节，声音抖得不成样子，巨大的手掌指向窗外榜单的方向，指尖也在疯狂地颤抖，“快看……看前面！最前头！最前头啊！你的名字！在那儿！最高的那个！”
林锦棠的心猛地一沉，随即又被一股巨大的力量瞬间提至喉咙口！她顺着父亲颤抖的手指望去，视线越过下方攒动的人头，精准地刺向那张赤红榜单的最顶端——
云州府癸卯年府试正案首：安平县 林锦棠
那三个字，墨黑如铁，力透纸背，赫然高悬于所有名字之上！如同黑夜天幕上最夺目的星辰！
时间仿佛凝固了。窗外的喧嚣瞬间退去。一股滚烫的热流猛地从心口炸开！眼前竟有片刻的眩晕，她下意识地抬手扶住了窗框，指尖冰凉。案首！秀才！生员！
就在这时，客栈楼下骤然爆发出一阵比方才任何一次都要响亮、都要急促的铜锣声！震得窗棂嗡嗡作响！
“捷报！捷报！恭贺安平县林锦棠林老爷！高中云州府癸卯年府试正案首！荣膺生员！捷报传喜，福荫桑梓——！”
高亢嘹亮的报喜声穿透楼板，如同惊雷般在小小的“悦来居”炸响！紧接着便是纷沓杂乱的脚步声和掌柜伙计惊喜交加的喧哗，一路朝着二楼这间简陋的客房奔涌而来！
“砰”的一声，房门被猛地撞开！
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