凛冬已尽，草堂窗外的老槐树虽仍枝桠虬劲，但仔细看去，枯褐的枝条上已悄然鼓起细小的芽苞，蕴藏着破冬而出的生机。距离县试启程的日子，只剩最后半个月。草堂内，一种无形的、蓄势待发的紧张感弥漫在空气中，学子们埋头苦读的身影透着一股背水一战的决绝。然而，在这片肃穆之中，沈清和的书房却仿佛隔绝了外界的喧嚣，暖炉散发着融融的热气，茶香袅袅，酝酿着一种更为深沉、更为厚重的情愫。
锦棠端坐在沈清和书案对面，腰背挺直如松。案上，摊开着县试的模拟题卷，墨迹已干。她的目光沉静如水，唯有在聆听恩师教诲时，才偶尔掠过一丝专注的亮光。沈清和看着眼前这个自己倾注了全部心血雕琢的璞玉，如今已光华内蕴，锋芒隐现，心中百感交集。这半年多来的朝夕相处，早已超越了寻常的师徒情分。他视锦棠，已非仅仅是聪慧的弟子，而是自己毕生所学、未竟之志的真正托付者，是精神与学术血脉的延续。
“锦棠，”沈清和的声音低沉而温和，带着一种尘埃落定般的平静，“该教的学问，为师已倾囊相授。今日，我们不论经史，不谈策论，只说说这即将到来的县试，以及……为师的一些肺腑之言。”
他拿起案头一张早已准备好的笺纸，上面密密麻麻写满了蝇头小楷，那是他根据多年经验总结的考场要诀。
“考场如战场，知己知彼，方能百战不殆。”他手指点着纸上的条目，条分缕析，细致入微：
“其一，流程规则，了然于胸。寅时点名，卯时搜检入场，严禁夹带片纸只字，此乃铁律！搜检时需沉稳应对，切勿慌乱露怯。入座后，静待封门发卷。卷头需端正填写姓名、籍贯、三代履历，万不可错漏涂抹！”
“其二，阅卷偏好，心中清明。县试首重根基扎实、文理通畅。破题如开门见山，务必精准切题，一针见血！承题需稳如磐石，承接自然，奠定全文基调。结构务必清晰，起承转合，如行云流水，最忌东拉西扯，不知所云。字迹，更是重中之重！”他加重语气，目光灼灼地看着锦棠，“不求你写出馆阁体的圆润，但求工整清晰，力透纸背！卷面整洁，如人之衣冠，半分马虎不得！考官一日阅卷无数，一份清爽悦目的卷子，便是先声夺人！”
“其三，时间分配，犹如调兵。拿到题目，切莫急于下笔！先通览全卷，心中默算时间。四书文、试帖诗、策论，各有侧重，分值不同。需预留足够时间给最拿手、最能展露锋芒的策论。若遇阻滞，暂且搁置，切莫钻牛角尖，待其余答完再回头攻坚。”
“其四，突发状况，静气应对。墨污卷面？莫慌！以洁净纸张轻压吸去，勿擦拭。笔锋开叉？镇定换笔（你备用的‘松烟’定要检查妥当）。邻座干扰？心无旁骛！考场之内，唯你与纸笔，天地外物皆可摒除！”
沈清和讲得极其细致，每一个环节，每一种可能，都掰开揉碎了交代清楚。这已非简单的经验传授，而是一位久经沙场的老帅，在战前为心腹爱将做的最后推演。
讲完这些，沈清和放下笺纸，目光变得深邃而柔和，注视着锦棠清澈却隐含锐气的眼眸。
“锦棠，以上皆是术。”他缓缓道，“为师今日最要叮嘱你的，是心法。”
“每逢大事有静气！”他声音不高，却字字如锤，敲在锦棠心上，“考场之上，风云际会，龙蛇混杂。切莫因他人伏案疾书而心焦，切莫因题目难易而自乱阵脚。记住，你只需做好你自己！将你所学所思，如同平日在这草堂一般，从容不迫地展现在卷面之上，便是圆满！”
他停顿片刻，语重心长：“为师知你心志高远，志在案首。然，名次乃天时地利人和之果，非一人之力可强求。执着于此，反成心魔枷锁。你只需尽你所能，将你的才学、你的见识、你的风骨，毫无保留地展现出来！让那卷面替你说话！至于结果如何，自有天命，亦有考官法眼。放下执念，轻装上阵，方能发挥极致，水到渠成。”
他随即传授了几个简单却有效的静心凝神小方法：闭目默诵一段《心经》或《清静经》，观想丹田气息流转如环，或以指尖轻叩桌面三下，提醒自己回归当下。这些法门，都是他宦海沉浮中赖以保持清醒的秘诀。
书房内陷入短暂的寂静，只有炉中炭火偶尔发出轻微的噼啪声。沈清和的目光变得悠远而慈爱，如同一位即将送爱子远行的父亲。他缓缓起身，走到书案后那排顶天立地的书架前，在一个不起眼的角落，打开了一个暗格。暗格中，静静躺着一方砚台。
那砚台形制古朴，非金非玉，乃是一整块深青色的歙石雕琢而成。石质细腻温润如婴儿肌肤，触手生温。砚堂开阔，如一方小小的湖泊，砚池深幽，边缘雕着几片翻卷的荷叶与一只振翅欲飞的蜻蜓，线条洗练而充满生机。砚身包浆浓厚，散发着岁月沉淀的幽光。这方砚台，伴随沈清和从意气风发的翰林编修，到沉浮跌宕的地方官场，再到这青石村草堂的宁静岁月，见证了他一生的荣辱与坚守。
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