县试的日子，像一块沉甸甸的磨盘，悬在每一个关心锦棠的人心上。松泉草堂的灯火，常常是青石村最后熄灭的一盏，窗纸上映着少女伏案苦读的清瘦剪影，仿佛不知疲倦。而在林家小院那间简陋的厢房里，另一份无声的牵挂，也随着星移斗转，化作了油灯下绵长而细密的针脚。
母亲赵氏的心，早已被揉成了两半。一半为女儿日渐单薄的身影、熬红的双眼而揪扯着疼；另一半，则被一个更具体、更遥远的忧虑紧紧攫住——那几十里山路外的陌生县城，那数日的离家赶考。女儿才九岁，独自面对陌生的环境、严厉的考官、未知的挑战……光是想想，就让她夜不能寐。这份沉甸甸的忧虑，最终都沉淀在了她手中的一针一线里。
夜深了，万籁俱寂。锦棠小屋的灯火依旧亮着，她正凝神修改着一篇策论的破题。隔壁赵氏的屋子，也透出昏黄的光晕。锦棠搁下笔，揉了揉酸胀的太阳穴，起身想去厨房喝口水。经过母亲虚掩的房门时，她不由自主地停下了脚步。
门缝里透出的灯光，像一片温暖的羽毛。赵氏正佝偻着背，坐在炕沿的小杌子上，身子几乎要伏到油灯前。她左手拿着一件靛蓝色的新衣，右手捏着一根细小的银针，针尖在灯下闪着微芒。她凑得很近，鼻尖几乎要碰到布料，眯着眼睛，小心翼翼地穿针引线。灯光清晰地勾勒出她额角深刻的皱纹和鬓边新添的、刺眼的白霜。她缝得极专注，嘴唇无意识地微微抿着，额角甚至渗出细密的汗珠。她面前，除了那件新衣，还有一双厚实得如同小船的千层底布鞋，鞋底用粗麻线纳得密密麻麻，针脚紧实得如同铠甲。
锦棠的心像被什么东西轻轻撞了一下，酸酸涩涩的。她轻轻推开门，放柔了声音：“娘，这么晚了，您怎么还不歇着？灯光这么暗，仔细伤着眼睛。”
赵氏被这声音惊得一颤，针尖猛地扎到了指尖。她“嘶”地吸了口气，下意识把手指含进嘴里吮了一下，这才抬起头。看到是锦棠，她脸上立刻堆起笑容，带着点被撞破的不好意思：“是棠棠啊。娘……娘不困，白天地里活计多，就这点功夫给你拾掇拾掇。这赶考的行头，马虎不得。”她放下针，拿起那件新衣的袖子，对着灯光细细摩挲着肘弯处，“你看，娘在这儿特意多衬了一层厚实的棉布，针脚也缝得密密的。你读书写字，胳膊肘老是蹭桌子，这里最费料子。这回啊，保准磨不破！”她的语气里带着一种朴素的得意和满足。
锦棠走到炕边，挨着母亲坐下，拿起那件新衣。布料是家里咬牙扯的最好细棉布，染成沉静的靛蓝，散发着淡淡的皂角清香。针脚细密匀称得惊人，每一针都仿佛倾注了全部的心力。领口和袖口，赵氏用攒了许久的几缕彩色丝线，精心绣了一圈连绵不断的、细小的藤蔓纹样，那藤蔓柔韧地盘绕着，如同母亲无声的守护与期盼。锦棠的手指抚过那些细密的纹路，心里又暖又涩。当她翻到衣襟内侧一个不起眼的角落时，指尖触到了一个小小的、用红线绣成的“安”字。那字迹不算漂亮，却一针一线，绣得无比认真。
“娘……”锦棠的声音有些发哽，她握住了母亲粗糙、布满细茧和细小裂口的手，“您这手……白天洗衣做饭，晚上还熬着做针线……这衣裳够好了，真的，别再加了，您快歇歇吧。”她心疼地看着母亲眼下的青黑和那双因常年劳作而关节粗大的手。
赵氏反手握住女儿微凉的手，轻轻摩挲着锦棠因练字而结出薄茧的指腹，仿佛想将那份温暖都渡过去：“傻闺女，娘不累。娘能为你做的，也就这点针头线脑的事儿了。”她拿起那双厚实的布鞋，递给锦棠看，“你摸摸这鞋底，厚不厚实？娘用了最好的麻线，纳得密不透风。赶考要走山路，脚底板要受罪，鞋底厚实了，走路不硌脚，就是下点小雨也不怕湿了脚心着凉。娘就怕你在外头……吃不好，睡不好，再冻着病着……”她的声音渐渐低下去，带着掩饰不住的忧虑，目光飘向窗外沉沉的夜色，仿佛已经看到了女儿独自跋涉在崎岖山路上。
锦棠心中了然，她将头轻轻靠在母亲瘦削却温暖的肩膀上，像小时候寻求庇护那样。母亲身上那股熟悉的、混合着泥土、灶火和淡淡皂角的气息，让她紧绷的心弦瞬间松弛下来，连日苦读的疲惫也似乎消减了许多。
“娘，您别担心。”锦棠的声音在母亲耳边响起，带着一种安抚人心的力量，“沈先生都安排妥当了。他说县试有专门的考院，供考生住宿，一日三餐也有人管，很安全的。还有衙役巡逻，不会有事。”她顿了顿，感觉到母亲的身体依然有些紧绷，便坐直了身子，看着母亲的眼睛，认真地说：“至于考官……娘，沈先生教过女儿，考场之上，凭的是真才实学！考官大人坐在帘子后面，看的是卷子上的文章好坏，道理深浅，认的是字字珠玑，句句在理！只要女儿的文章写得扎实，策论针砭时弊，诗赋清新脱俗，便是光明正大，堂堂正正！不怕别人用什么眼光看。若是真有不公，”锦棠的眼神变得锐利而坚定，“沈先生也不会答应的！他老人家在士林中素有清名，定会为学生讨个公道！”
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