沈清和放下手中的《孟子》，目光如探照灯般锁定锦棠：“林锦棠，‘性犹湍水’之辩，前日已析其要旨。今日策论：‘试析孟子以‘水之就下’喻‘人性本善’之精妙与可商榷之处’。此论关乎人性根本，需慎思明辨。”
锦棠领命，凝神静思。孟子的论证如磐石稳固，告子的比喻亦有其灵动之处。人性若水，既有向善之“就下”本性，亦有随境而变的“湍流”之态，绝非单一维度。然而，如何超越非此即彼的框架？她翻阅历代注疏，从“性善情恶”到“天命气质”之分，总觉得隔了一层纱，未能直抵那复杂幽微的核心。
两日苦思，纸上涂改无数，锦棠心中那点灵光始终未能捕捉。第三日清晨，她在溪边掬水洗脸，冰凉的溪水让她精神一振。目光无意间扫过溪畔：一株幼松倔强地伸向朝阳，几丛野草在石缝间匍匐争夺着稀薄的阳光，一簇带刺的荆棘则警惕地守护着自己的领地……就在这一刹那，前世生物课本上关于“进化适应”与“生存策略”的模糊概念，如同闪电般劈开了她脑海中的迷雾！
她几乎是跑回草堂的，气息微促，脸上还带着水珠，却迫不及待地铺开纸张，提笔疾书。写到关键处，她停笔抬头，眼中闪烁着奇异的光芒，望向正在闭目养神的沈清和：
“先生！学生……学生有一妄念，不知当讲不当讲？”
沈清和睁开眼，锐利的目光扫过她因激动而微红的脸颊：“学问之道，贵在求真。但说无妨。”
锦棠深吸一口气，组织着语言，试图将那个惊世骇俗的念头用符合当下语境的方式表达出来：“学生观溪畔草木，形态各异：松苗挺拔，志在凌云；野草蔓生，只为争光；荆棘带刺，意在自保……此皆为其在天地间求存之道，因所处水土、光照、境遇不同而显其相异之态。”
沈清和微微颔首，示意她继续，眼中带着一丝探究。
锦棠受到鼓舞，语速加快，带着豁然开朗的兴奋：“学生由此思及人性！孟子所言‘人性之善也，犹水之就下’，犹如这草木皆有向上生长、求取阳光之‘根本倾向’，此乃生命之天性，不容否认，是为善端之基！告子所喻‘性犹湍水’，‘决诸东西’，则道出了人性在遭遇不同境遇（即那‘决之’的外力）时，为求存、繁衍、避害而展现出的‘应变之态’！此‘应变之态’，非天生为恶，实乃面对不同‘水土’、不同‘境遇’所采取的‘生存之策’！”
她一口气说完，紧张地看着沈清和，生怕先生斥责她离经叛道。
沈清和没有立刻说话。他捻着胡须的手指停在半空，深邃的眼眸中仿佛有风暴在酝酿。草堂内寂静无声，只有锦棠略显急促的呼吸。
“‘根本倾向’……‘应变之态’……‘生存之策’……” 沈清和缓缓重复着这几个闻所未闻却直指核心的词语，声音低沉而缓慢，如同在咀嚼一枚奇异的果实。他的目光从锦棠脸上移开，投向窗外那片生机勃勃又形态各异的草木，久久不语。
锦棠的心提到了嗓子眼。
突然，沈清和猛地一拍桌案，震得笔洗里的水都晃荡起来！
“妙哉！妙哉！！” 他霍然起身，脸上的皱纹因激动而舒展，眼中爆发出前所未有的狂喜光芒，哪里还有半分平日的冷峻，“好一个‘根本倾向’！好一个‘应变之态’与‘生存之策’！此喻此论，石破天惊！如醍醐灌顶！”
他激动地在堂内踱步，语速快得惊人：“以草木之百态，喻人性在复杂境遇中之百相！将孟子所言之‘善端’定位为生命之‘根本倾向’（如草木向上之天性），将告子所言之‘可塑性’解为因境遇而生的‘应变之态’与‘生存策略’！如此，则孟、告之争，如拨云见日，豁然贯通！人性既非纯然如水之就下般单纯至善，亦非如湍水般全然无定！其核心有向善之根苗（根本倾向），其表现则因‘水土境遇’（后天环境）之异，而展现出或忠孝、或争夺、或怯懦、或暴戾等种种‘生存之策’！此解，深得造化之妙，直指人性幽微复杂之本质！非大智慧、大悟性不能得！”
他猛地停下脚步，灼灼目光如同实质般落在锦棠身上，充满了惊叹与探究：“锦棠！此等真知灼见，如天外飞仙！你是如何从这寻常草木之中，悟得如此深邃的人性之理？”
锦棠被先生的激动深深感染，小脸通红，心中既兴奋又有些发虚，只能含糊道：“学生……学生只是观物有感，心有所动，胡言乱语罢了……让先生见笑了。”
“见笑？”沈清和朗声大笑，笑声在草堂内回荡，“此乃洞见！是格物致知之绝佳印证！观一草一木而通晓人性大道，此等悟性，为师亦自叹弗如！”他不再追问，而是立刻拿起朱笔，在锦棠的策论稿上飞快批注起来，一边写一边与锦棠热烈讨论，将她的观点与儒家心性论、甚至道家“道法自然”的思想进行印证和深化。一场学生作业，瞬间升华成一场深刻的思想盛宴，沈清和感觉自己停滞多年的某些认知，在这小弟子“灵光一闪”的撞击下，竟松动、拓展，生发出全新的枝桠。
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