天工阁分阁的侧院，气氛肃然。数十名修士或站或坐，气息强弱不一，但至少都是筑基后期的修为，其中更有几人的灵力波动晦涩深沉，显然是金丹期的散修。众人目光不时瞟向院中那座临时搭建的擂台，以及擂台旁端坐的几位天工阁执事。萧寒已改换了一副容貌，面容普通，肤色微黄，属于丢进人堆里便难以辨认的那种。他将自身气息稳定在筑基巅峰，既不过分突出，也不至于被轻视。此刻，他站在人群外围，默默观察着。
招募临时护卫的流程并不复杂，主要是测试战力与应变。擂台之上，两名应聘者正在交手，灵力碰撞，光芒闪烁，引得围观者阵阵低呼。负责主持的是一位身着天工阁制式青袍、面白无须的中年管事，姓吴，金丹中期修为，眼神锐利，显然经验老到。
“下一个，韩立。”一名天工阁弟子唱名。萧寒神色平静地走出人群，跃上擂台。他报的正是这个最寻常不过的化名。对手是一名身材魁梧、手持一对八角铜锤的壮汉，筑基巅峰修为，一身横练功夫颇为不俗，之前已连胜两场。“小子，细皮嫩肉的，别怪俺老熊锤下不留情！”壮汉瓮声瓮气，双锤一碰，发出沉闷巨响，气势迫人。
萧寒只是微微颔首，并未取出陨星剑，只是随手从旁边武器架上取了一柄寻常的精钢长剑。“开始！”吴管事宣布。
壮汉暴喝一声，身形如蛮牛般冲来，双锤带着千钧之力，一左一右，封死萧寒躲闪空间，锤风激荡，隐隐有风雷之声。
台下有人摇头，觉得这名叫韩立的修士托大，竟用凡铁对敌。萧寒眼神不变，在双锤及身前的一刹那，脚下步伐似缓实疾，轻轻一侧，便以毫厘之差避过了左侧重锤。同时，手中长剑看似随意地向前一点。叮！一声清脆的撞击声。
剑尖精准无比地点在右侧铜锤力道将发未发的薄弱之处。那势大力沉的一锤，竟被这一点之力带得微微偏斜，连带着壮汉前冲的身形也是一个踉跄，空门大开。萧寒并未追击，只是收剑而立。壮汉稳住身形，脸色涨红，又是惊骇又是羞恼，大吼一声，双锤舞动如风车，更加狂猛地攻来。
然而，接下来的一幕，让台下众修士渐渐屏住了呼吸。只见萧寒的身影在重重锤影中飘忽不定，手中那柄凡铁长剑，仿佛有了生命，每一次刺、点、挑、抹，都恰到好处地击在壮汉攻势的衔接处或力道薄弱点，发出“叮叮叮”连绵不绝的脆响。壮汉空有一身蛮力，却被这轻灵精准的剑法克得死死的，如同蛮牛陷入泥潭，憋屈无比，怒吼连连，却始终碰不到萧寒一片衣角。
十招过后，萧寒剑光一闪，轻轻拍在壮汉手腕。“当啷”一声，一只铜锤脱手落地。壮汉呆立当场，满脸不可思议。“承让。”萧寒收剑，语气平淡。
台下安静了一瞬，随即响起些许议论。“好精妙的剑法！看似平凡，实则招招直指要害，这眼力和控制力，不简单。”“筑基巅峰能有如此战力，恐怕是某个剑道宗门的弟子出来历练吧？”“未必，看其剑法路数，不像是已知大宗的路子，或许是得了什么传承的散修。”
吴管事眼中也闪过一丝异色，多看了萧寒两眼，点了点头：“韩立，通过。去那边登记，领取身份玉牌。”萧寒拱手一礼，走下擂台。他能感觉到，有几道审视的目光在自己身上多停留了片刻，其中就包括那吴管事，还有人群中另外两名气息深沉的金丹散修。不过，这都在预料之中，展现出值得利用的价值，才能更快获得信任。
最终，共有二十三名修士通过了考核，其中金丹期包括萧寒在内共有五人，其余皆是筑基巅峰。吴管事将众人集合，简明交代了任务。“此番护送，乃是从我天风城分阁，运送一批珍贵的炼器材料和半成品阵法部件，前往总部天工城。路途遥远，需穿越‘黑风山脉’边缘及数片荒原，或有妖兽盗匪滋扰。诸位职责，便是护卫车队安全，听从统一调度。抵达天工城后，酬劳即刻支付，并视贡献给予天工阁积分。”接着，他介绍了车队构成：三辆由“黑甲地龙兽”牵引的、加持了坚固与轻身阵法的特制货厢车，以及两辆供护卫休息的普通车厢。除了他们这些临时招募的护卫，天工阁自身还有八名精锐弟子随行，由一位姓陈的金丹后期长老带队。
次日清晨，天色微明，车队便从天工阁后门悄然出发，驶出了天风城。萧寒被分配在第二辆货车的右侧位置，与另外两名筑基巅峰的临时护卫一起。他神识敏锐，能察觉到货厢上覆盖着重重禁制，内部空间似乎也比外部看起来大，显然运用了某种空间扩展技术，装载的货物价值不菲。
车队行进速度不快不慢，黑甲地龙兽耐力惊人，步履沉稳。离开天风城范围后，周围的景物逐渐荒凉，官道也变得崎岖起来。众人皆打起了精神。
前两日，风平浪静。只是偶尔遇到几波不开眼的低阶妖兽，被外围的护卫轻易解决。萧寒大多时间都在闭目调息，实则神识外放，时刻留意着周围动静。他能感觉到，那吴管事和陈长老的神识也交替扫视着车队四周。第三日，车队进入了黑风山脉的外围区域。这里古木参天，光线变得晦暗，空气中弥漫着一股淡淡的腥气和腐朽味道。山道蜿蜒，两旁是陡峭的山崖和茂密的丛林。
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