嘉靖二十五年孟冬，京城的夜霜裹着寒风刮过天牢外墙时，沈砚正蹲在靖安侯府的柴房里，往脸上抹草木灰与皂角混合的膏子。膏子黏腻，混着淡淡的苦涩味，抹在皮肤上凉得刺骨。他对着破铜镜照了照，镜中人头发花白凌乱，脸上沟壑纵横，活像个年过花甲的老仆，只是那双眼睛依旧亮得惊人。
“你这是扮鬼还是扮乞丐？”
柴房门口传来柳清鸢的声音，冷傲中带着几分不易察觉的戏谑。她穿着一身墨色劲装，腰间佩着短刀，月光透过门缝洒在她脸上，衬得眉眼愈发清丽。手里还提着个食盒，里面是刚温好的馒头和一壶酒。
沈砚抹匀最后一块膏子，转过身时差点绊倒脚边的木柴。“安全第一，颜值不重要。”他扯了扯身上的粗布衫，布料粗糙磨得皮肤发痒，“天牢守卫森严，扮成老仆送食，最不容易引人怀疑。”
柳清鸢走进来，将食盒放在柴房的石台上。“福伯说这膏子能维持三个时辰，过了会干裂起皮。”她指尖碰了碰食盒里的酒壶，“这里面掺了蒙汗药，剂量不大，能让狱卒睡半个时辰，足够你问话和出来。”
“还是清鸢你想得周到。”沈砚拿起一个馒头，咬了一大口，麦香混着淡淡的甜味在嘴里散开。“柳云舟呢？没跟来添乱？”
提到柳云舟，柳清鸢嘴角抽了抽。“他想去，被父亲锁在房里了。”她从袖中掏出一块腰牌，上面刻着“侯府厨役”四个字，“这是福伯的旧腰牌，天牢守卫大多认识他，应该能混进去。”
沈砚接过腰牌，指尖摸过上面的刻痕，冰凉坚硬。“张管事被关在天牢西院第三间，我得在子时前回来。”他顿了顿，看向柳清鸢，“如果我没按时回来，你别冲动，让周猛先想办法——他是父亲旧部，应该会帮忙。”
柳清鸢点头，眼神沉了沉。“小心点。”她没再多说，转身走出柴房，留给沈砚一个利落的背影。
沈砚吃完馒头，将酒壶揣进怀里，提着食盒走出柴房。夜已深，侯府的灯笼大多熄灭，只有巡逻的护卫提着灯笼走动，光线在石板路上投下晃动的影子。他低着头，佝偻着背，模仿福伯的步态，一步步走出侯府侧门。
天牢离侯府不远，半柱香的路程。寒风刮在脸上，草木灰膏子有些刺痛，沈砚却不敢抬手擦。天牢门口的守卫果然认识福伯的腰牌，只是随意问了两句“送什么食”，便挥挥手放他进去。
走进天牢，潮湿的霉味混杂着尿骚味扑面而来，呛得沈砚差点咳嗽。通道两侧是密密麻麻的铁栏，关押着的犯人发出呜咽或咒骂声，铁栏上的铁锈在昏暗的油灯下泛着冷光。沈砚低着头，按照事先打听的路线，往西院走去。
“福伯？今天怎么是你送食？”
一个狱卒从旁边的屋子走出来，身材魁梧，脸上带着一道疤痕，正是周猛。他手里拿着一串钥匙，眼神警惕地打量着沈砚。
沈砚心里一紧，知道不能露馅。他刻意压低声音，模仿福伯的沙哑嗓音：“小李今天染了风寒，让我替他一趟。”他提起食盒，“张管事的食，按规矩送来了。”
周猛盯着他看了半晌，眼神在他脸上的草木灰膏子上停留片刻。沈砚手心冒汗，生怕被识破，却见周猛突然侧身让开道路。“进去吧，快点出来，西院不安生。”
沈砚松了口气，快步走到第三间牢房前。张管事蜷缩在角落，头发凌乱，脸上带着伤痕，看到沈砚进来，浑浊的眼睛里闪过一丝警惕。“你是谁？”
沈砚反手关上门，从怀里掏出酒壶，倒了一杯递给张管事。“我是来救你的人。”他不再压低声音，恢复了原本的语调。
张管事愣住了，接过酒杯的手微微颤抖。“你是……沈砚？”他凑近了些，看清沈砚的眉眼，“你怎么会来？侯府现在怎么样了？”
“柳伯父被诬通敌，已经被软禁。”沈砚开门见山，“忠勇侯抓你，到底是为了什么？他是不是在找一个紫檀木盒？”
张管事的脸色瞬间变了，握着酒杯的手猛地收紧，酒洒了出来。“你怎么知道木盒？”他的声音带着恐惧，左右看了看，生怕被人听见。
“我在整理账册时发现异常。”沈砚盯着他的眼睛，语气笃定，“忠勇侯在军粮采买上做了手脚，亏空的五千石粮食，是不是和这个木盒有关？”
张管事沉默着，嘴唇哆嗦着，似乎在挣扎。沈砚知道他的软肋，轻声说：“你儿子在城外私塾读书，昨天我让福伯给送去了过冬的棉衣和银子。”
张管事猛地抬头，眼里满是震惊。“你……你怎么会知道我儿子？”
“想救你，自然要查清楚你的底细。”沈砚语气平淡，却带着不容置疑的力量，“忠勇侯只想要木盒，他不会管你儿子的死活。但我能保你儿子平安，只要你告诉我，木盒里是什么，忠勇侯为什么一定要得到它。”
张管事的眼泪掉了下来，砸在冰冷的石地上。“我也是被逼的。”他哽咽着，“那木盒是先夫人的遗物，里面装着什么我不知道，只知道忠勇侯找了它很多年。三个月前，他派人威胁我，说如果不把木盒交出来，就杀了我全家。我没办法，只能假装答应，暗地里把木盒藏了起来。”
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