嘉靖二十七年暮春，北疆的风沙裹着羊肉的膻气漫过黑狼部落时，沈砚正勒住河西马的缰绳。马蹄踏在碎石滩上，溅起的苍黄色沙粒打在墨色官袍下摆，留下星星点点的痕迹——这沙粒比北狄互市点的更粗，磨得布面发毛，风裹着沙钻进领口，带着股凛冽的凉意。他指尖捏着张羊皮密信，信角被风沙吹得卷边，狼头印记的墨色晕开少许，却仍能看清那遒劲的刻痕——这是从李嵩书房暗格搜出的唯一线索，也是他们穿越三千里戈壁赶来北疆的理由。
“沈砚！俺的‘黑狼部落模型’真没掉零件！”柳云舟从后面赶上来，马跑得急，他怀里的桑木模型被胳膊护得紧紧的。模型上刻着部落的圆顶帐篷、圈着羊粪的羊圈，还有个巴掌大的“育苗棚”，棚顶粘了层细碎的羊毛毡，是他出发前熬了两夜做的。这次他特意用浸过桐油的麻绳把模型缠了三道，连最容易掉的“小羊”木牌都用胶水粘死，此刻献宝似的递到沈砚面前，耳尖还沾着点沙粒：“俺昨晚睡前还检查了三遍，连棚子的小木门都能打开！这次肯定没给你添麻烦，还能帮你认路——模型上的帐篷位置，跟你带的地图一模一样！”
沈砚接过模型，指尖碰了碰刻着“巴图大帐”的小木牌，木刺被打磨得光滑：“比上次农业学堂的模型精细多了，连羊圈的栅栏都刻了三道。”他故意顿了顿，目光落在缠满麻绳的模型底座上，“就是这麻绳缠得，倒像怕它跑了似的。”
柳云舟的脸瞬间红了，赶紧把模型往怀里抱了抱：“俺这不是怕风沙大，把零件吹掉嘛！上次在北狄互市，模型摔裂了‘红薯摊’，这次可不能再出差错！”
柳清鸢勒马走在旁边，月白色披风被风吹得猎猎作响，边角沾了些沙砾。她手里攥着把牛角弓，箭囊里的雕翎箭羽沾着点枯草，眼神扫过远处的沙丘：“前面就是黑狼部落的哨卡了。巴图去年在北狄互市欠你个人情——你帮他部落改良了青贮饲料，冬天少损失了八成羊，他不会让我们吃闭门羹。”
正说着，远处传来“嗒嗒”的马蹄声——三个穿羊皮袄的牧民骑着矮脚马过来，为首的汉子腰间挂着把弯刀，刀鞘是黑木做的，上面刻着狼头印记，刀穗是染了红的羊毛。“沈太傅！巴图首领让俺来接您！”汉子翻身下马，动作利落，双手递上碗马奶酒，青铜酒碗边缘还留着打磨的痕迹，酒液在碗里晃着，带着点温热的膻气，“只是首领说，部落最近不太平，有‘外人’在周围窥探，让您进部落时多留意。”
“外人？”沈砚接过酒碗，指尖触到碗壁的温度，仰头喝了一口，马奶酒的醇厚混着点盐味，压下了风沙的干渴，“是藩王党余孽，还是其他部落的人？”
蒙克的眼神暗了暗，手指无意识地摩挲着刀鞘上的狼头：“首领在大帐等您，具体的事，他会跟您说。”他没再多言，翻身上马时，沈砚瞥见他靴筒里藏着把短刀，刀把露着个铜环——是防备不测的样子。
跟着蒙克往部落深处走，沿途的帐篷大多是黑色羊毛毡搭的，门口挂着晒干的羊肉，绳子上的肉干被风吹得轻轻晃，膻味混着青稞饼的麦香飘过来。部落中央的大帐最显眼，帐顶插着根狼尾旗杆，狼尾被风吹得猎猎作响。巴图正站在帐前，穿着件黑色皮袄，领口镶着圈狼皮，腰间系着条磨得发亮的狼皮腰带，手里攥着个青铜酒壶，壶嘴还滴着酒液。看到沈砚，他脸上挤出笑容，却没像去年互市时那样上前拍肩，只站在原地说了句：“沈太傅，一路辛苦——只是你不该来。”
“不该来？”沈砚把羊皮密信递过去，信角在风里抖了抖，“巴图首领，这封信上的狼头印记，你该认识吧？李嵩说前太子在你这里，是真是假？”
巴图接过密信，指尖摩挲着狼头印记，指腹的老茧蹭得羊皮纸沙沙响。他的脸色渐渐沉下来，把密信捏得皱起：“这印记是俺的，但信不是俺写的。”他转身往大帐走，掀开帐帘时，沈砚瞥见帐内的木桌上，摆着个青瓷茶杯——杯身是天青色的，杯底刻着东宫特有的云纹，杯沿还有道细小的磕碰痕迹，是前太子当年在江南巡查时，不小心摔的，沈砚在史书里见过这杯子的记载！
“这茶杯……”沈砚的脚步顿住，目光紧紧盯着那只杯子，心脏猛地跳了一下，“是太子的东西，对不对？你果然藏着他！”
巴图的肩膀僵了一下，手攥紧了帐帘的羊毛绳，指节泛白：“进帐说——这里不是说话的地方，部落里有藩王党的眼线，走漏了风声，太子活不成，黑狼部落也得灭族。”
进了大帐，蒙克守在帐外，帐帘落下，隔绝了外面的风沙声。巴图倒了碗马奶酒，酒液在青铜碗里晃着，他却没喝，只是盯着碗底：“嘉靖二十三年，太子被李嵩用牵机引下毒后，没立刻死。”他的声音压得低，带着点沙哑，“当时俺的商队正好在江南，看到藩王党的人追杀他，俺们救了他，把他藏在货箱里，一路带回了北疆。这五年，俺把他藏在部落后山的山洞里，没敢让任何人知道——一旦暴露，藩王党会灭了俺的部落，大靖朝廷也可能以为俺绑架了太子，两边都讨不到好。”
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