嘉靖二十七年春，京城的槐花香裹着新麦的清甜漫过农部衙门时，沈砚正站在堂前的晒谷场上。指尖捏着粒饱满的“京占稻”种谷，种谷在掌心滚了圈，沾着点京城特有的细尘——这尘粒比北狄的沙细，磨得指腹微痒。场边堆着两百袋浸过桐油的麻袋，每袋二百五十斤，共五万斤种谷，是从江南苏州府调来的首批推广粮种，袋口印着“农部太傅沈”的朱红火漆，边角还缝着防潮的桑皮纸，是农师们特意加固的。旁边立着架新改进的“双轮脚踏水车”，柳云舟按他的图纸做的，轮轴用的是耐磨的枣木，比之前的单轮水车效率高两倍，昨天试转时，一亩地浇水只花了四刻钟。
“沈太傅，农业学堂的匾额已经挂好了！”农部主事周正匆匆走来，手里攥着张泛黄的课表，毛笔字写得工整，上面列着“辰时浸种术、午时农具制作、申时防蝗法”的课程，纸角还沾着点墨渍。“就是学生们还在议论，说想听听您讲当年在甘州种红薯的事——去年冬天甘州送来的红薯干，他们尝了都说甜，还有南疆破瘴气林的经历，都盼着您亲自讲。”
沈砚把种谷轻轻放回木盘，指尖沾的细尘落在盘里，发出“沙沙”轻响：“等春耕大典结束，我抽半天时间给他们讲。对了，江南各州府的种谷分发得怎么样？上次苏州府传信，说去年被藩王党烧了两亩育苗床，还想再要两千斤补苗。”
“已经发下去了！”周正递过本线装账册，纸页边缘有些磨损，“苏州府、松江府的粮官都已签收，只有湖州府的粮船晚了三天。粮官说在运河遇到了‘水匪’，抢了两袋种谷，不过锦衣卫已经去查了，说是小麻烦。”
“水匪？”沈砚的眉峰瞬间拧紧——运河是京城到江南的主要粮道，常年有禁军巡逻，每五十里就有个驿站，怎么会突然出现水匪？他翻开账册，湖州府的签收记录旁画着个小小的“藩”字，是锦衣卫标注的可疑记号，用红笔写的，格外扎眼。“这不是普通水匪，怕是藩王党余孽在搞鬼——柳伯父那边有消息吗？”
正说着，柳清鸢从门外走进来，月白色襦裙外罩着件墨色披风，披风角沾了点槐花瓣。她手里攥着封火漆封口的密信，火漆上印着柳承毅的侯府印记：“父亲刚传信来，说京城的藩王党余孽最近在户部粮仓附近活动，还查到当年太子的粮种调度记录有问题。”她展开密信，声音压得低，“嘉靖二十三年，太子原本要给甘州调十万石粮种，最后只到了五万石，剩下的五万石不知去向，经手人是当时的户部郎中，现在的户部尚书李嵩！”
“李嵩？”沈砚心里猛地一震——这位户部尚书向来以“中立”自居，朝堂上既不沾保皇派，也不碰藩王党，去年还在春耕时上奏请皇上推广“京占稻”，没想到竟跟当年的粮种失踪有关！“东宫旧案的关键，说不定就藏在他身上！上次在北狄抓的藩王党余孽，说京城有‘大人物’，会不会就是他？”
“沈砚，俺这模型咋样？”柳云舟抱着个“农业学堂模型”跑进来，模型是用桑木削的，里面有三间教室、一个晒谷场、一架小水车，甚至特意刻了个半尺高的讲台，上面插着个小木牌，标着“沈太傅授课处”。只是跑得太急，模型右侧的“小水车”掉在地上，滚了两圈撞在木栅栏上，他赶紧弯腰去捡，耳尖瞬间红了：“刚才在学堂试了，学生们都说好！对了，俺还想跟你去查藩王党，俺现在会认他们的黑木令牌，上次在北狄见过，上面刻着‘藩’字，肯定能帮上忙！”
沈砚接过模型，指尖摸过精细的水车叶片，笑着拍了拍他的肩膀：“比上次的育苗模型精细多了，连授课处都标了。不过查李嵩的事得谨慎——他在户部待了十年，门生故吏多，咱们得先找证据，不能打草惊蛇。”
当天下午，沈砚和柳清鸢乔装成普通百姓，去东宫旧址查探。旧址的朱漆大门早已斑驳，铜环上锈迹斑斑，推开门时发出“吱呀”的声响，像老人的叹息。院内的槐树枝繁叶茂，阳光透过叶隙洒在地上，形成斑驳的光斑。沈砚蹲在当年太子的书房遗址旁，指尖拂过地上的青砖——砖面磨损严重，有的还裂了缝。突然，他摸到块松动的砖，用力一抠，砖下藏着个青铜小盒，盒身刻着东宫的云纹，打开后，里面装着半张泛黄的密信，上面用太子的笔迹写着：“户部李嵩私扣甘州粮种五万石，嫁祸本宫‘调度失当’，欲借粮荒逼本宫退位……”后面的字被虫蛀了，只剩“毒”字的一半，墨渍还泛着黑。
“果然是李嵩！”沈砚攥紧密信，指节因用力泛白——当年太子就是发现他私扣粮种，想回京揭发，才被他跟藩王党联手毒杀！“东宫旧案的幕后黑手，就是他！之前查的外戚党、桂王余孽，都只是他的棋子！”
柳清鸢从腰间解下短刀，刀鞘是玄铁做的，在阳光下泛着冷光：“我去联系锦衣卫指挥使，让他们盯着李嵩的行踪，看他跟哪些人接触；沈砚，你回农部，查查近十年的粮种调度记录，看看他还有没有私扣粮种的情况；云舟，你去户部粮仓，假装是农部派来的巡查官，查看嘉靖二十三年的粮种库存，看看能不能找到他私藏粮种的证据——记住，别暴露身份，说话别太急，模仿农部老官的语气。”
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