京城初春卯时的晨光裹着麦香漫过农部衙门时，沈砚正蹲在院子西侧的育苗床旁。指尖捏着粒刚破壳的“京占稻”种谷，芽尖嫩白得像凝脂，裹着点青绿色的胚叶，在陶盆里的湿沙土上稳稳立着——这是今早从苏州府快马送来的试种样本，昨儿在驿站捂了一夜，发芽率足有九成八，比预期还高两成。旁边的梨木架上堆着二十多袋种谷，袋口印着“农部尚书沈”的朱红火漆封条，是要发往顺天、河间各州府的，几个挎着麻袋的农户正排队领种，麻袋角还沾着赶路时的黄土，鞋面上的霜痕没完全化透。
“沈尚书，这稻种真能亩产五石？”排在头里的王阿婆攥着麻袋口，指节因为用力泛白，眼神里满是盼头，“俺家那三亩水田在永定河边，去年种京西稻才收了八石，交完粮税只剩五石，要是能多收七石，今年冬天就能给孙子添件新棉袄，不用再穿打补丁的旧袄了。”
沈砚把种谷轻轻放回陶盆，指尖沾了点湿土，笑着点头：“王阿婆您放心，苏州府吴县试种的两亩地，实收五石二斗，晒干扬净后也有五石整，比普通京西稻多两石还多。”他从旁边的木盒里拿出本薄薄的《京占稻种植法》，封面用桑皮纸糊的，上面用炭笔绘着浸种、移栽的步骤，连“行距一尺、株距五寸”都标得清清楚楚，“您回去按这册子来，先用温水浸种三昼夜，水温要‘不烫手’，每天换次水，芽出得齐。”
“俺懂了！跟种红薯的法子有点像！”王阿婆接过册子，小心折好塞进怀里，笑得满脸皱纹挤成一团，“去年您教的红薯种法，俺家半亩地收了四石，够吃大半年，这次肯定能行！”
“沈砚！俺做的‘恒温发芽试验箱’成了！”柳云舟抱着个半人高的木箱子跑过来，箱子外层裹着层棉絮，里面分层摆着陶盆，最上面还架着个小小的竹制温度计——是他按沈砚说的，用竹筒装了水银做的，能测水温。只是跑得太急，箱子盖没扣紧，最上层的陶盆晃了晃，眼看就要摔出来，他赶紧用胳膊肘顶住，脸瞬间红到耳尖，“俺……俺这就把盖子扣好，保证不洒种谷！”
沈砚伸手帮他把箱子放在阴凉处，指尖碰了碰温度计的水银柱：“温度正好，二十度，最适合稻种发芽。你这箱子做得比上次的防火模型精细多了，没再让羊叼走吧？”
柳云舟赶紧摇头，手忙脚乱地扣上箱子上的铜锁，锁芯“咔嗒”一声扣紧：“这次加了铜锁！俺还在箱子侧面刻了‘农部专用’四个字，谁也不敢动！”周围领种的农户听了，都忍不住笑出声，柳云舟的脸更红了，却没像以前那样炸毛，反而挠了挠头，认真道：“笑啥？俺这箱子能帮大家测种谷好不好，实用得很！昨天还帮张大爷测了他家的陈稻种，发芽率才三成，俺让他赶紧换咱们的‘京占稻’。”
正说着，锦衣卫小校匆匆从外面跑进来，手里攥着张红色的令牌，令牌上刻着“急报”二字，跑得满头大汗，连官帽都歪了：“沈尚书！北狄使者到正阳门了！柳大小姐让您赶紧过去，说使者带了不少礼物，还有巴图的亲笔信，信里特意提了句，使者的副手好像有点不对劲，让您多留心眼，别出岔子。”
沈砚心里一沉——巴图向来稳重，特意提副手有问题，肯定是北狄内部有反对跟大靖合作的势力，想借这次互市搞事。他赶紧起身，拍了拍裤腿上的土，对柳云舟说：“你留在衙门盯着种谷分发，用你的发芽箱帮农户们测测手里的种谷，要是有发芽率低的，就从备用袋里补发给他们，别让大家空跑一趟；我跟清鸢去接使者，有情况让锦衣卫随时传信。”
柳云舟立刻站直身子，手按在腰间的“犁头匕首”上，眼神坚定：“放心！俺保证把种谷分发得明明白白，发芽试验也做仔细，绝对不会出岔子！要是有可疑的人靠近仓库，俺就用你教的‘绊索铃’套他！”
沈砚跟着小校往正阳门走，刚到城门下，就见柳清鸢骑着匹白马等在那里，月白色的襦裙外面罩了件墨色披风，手里攥着封用北狄皮绳捆着的密信——是巴图的亲笔信，用北狄文写的。“巴图说，使者叫苏木，是北狄白鹰部落的首领，一直支持跟大靖合作，这次还带了他们部落的耐旱麦种当礼物；但副手阿勒泰是前首领的亲信，向来反对跟大靖往来，还跟李贵妃的旧部有联系，怕他们在京城散布谣言，破坏粮种交换。”
“李贵妃的旧部？”沈砚接过密信，指尖摩挲着粗糙的羊皮纸，“福顺布庄——李贵妃哥哥以前开的那家，现在被她的旧部林嬷嬷接管了，上个月锦衣卫还查到有人从布庄往北狄送东西，看来就是阿勒泰的人。”他抬头看向城门方向，“他们想在合作上做文章，比如往咱们的粮种里掺东西，再散布‘京占稻有毒’的谣言，让北狄部落不敢要，也让咱们的农户慌神。”
说话间，远处传来整齐的马蹄声，一队穿兽皮甲的北狄人骑马过来，为首的是个高个子汉子，留着络腮胡，手里捧着个狼皮卷轴——正是北狄使者苏木。他看到沈砚，立刻翻身下马，大步走过来，把狼皮卷轴递过去，笑容爽朗：“沈尚书，俺是苏木！巴图跟俺说过您，帮咱们北狄种红薯，让牧民冬天不用饿肚子！这是俺们部落的皮毛，给大靖皇上的礼物，还有俺们的耐旱麦种，想跟您换‘京占稻’，让北狄的牧民也能种上高产的稻子。”
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