北狄草原的风裹着羊膻味刮过来时，沈砚刚勒住河西马的缰绳。马蹄踏过枯黄的针茅草，扬起的沙砾里混着几星未融的雪粒，打在浸油的牛皮披风上，发出“沙沙”的轻响。远处的王庭帐篷像群黑色的蘑菇，在风沙里若隐若现，最中间那顶金顶大帐前，插着北狄的狼头旗，旗面被风扯得猎猎作响。
“沈侍郎，前面就是北狄王庭了。”秦忠拄着桑木拐杖，指了指大帐方向，他换上了北狄的羊皮袄，脸上还抹了点酥油，免得被风沙皴裂，“俺刚才听巡逻的北狄兵说，可汗把藩王党的人藏在西侧的帐篷里，看样子是想在谈判时搞偷袭。”
柳云舟立刻摸向腰间的“犁头匕首”，又拍了拍马鞍旁的布包——里面装着三架迷你水车模型，是他特意让王铁匠做的，说是“谈判谈崩了就用模型砸人”，此刻却紧张得声音发紧：“沈砚，要不我先带几个禁军去西侧看看？上次在甘州就是没提前查，才让他们毁了水车！”
“不用。”沈砚从怀里掏出张折叠的地图，上面用红笔标着帐篷的布局，还有提前让锦衣卫画的逃跑路线，“我早让周靖带二十个锦衣卫埋伏在东侧的山坡上，只要他们动手，我们就往那边撤。你把模型拿好，说不定谈判还用得上——北狄农户要是看到水车，比什么都管用。”
柳云舟赶紧把布包抱在怀里，像护着宝贝似的，脚步却没再往前凑，只是跟在沈砚身后，警惕地盯着周围的北狄兵——比起在甘州时的冲动，他现在多了几分沉稳，知道什么时候该听指挥。
刚走到金顶大帐前，一个穿黑色皮甲的北狄使者就迎了上来。使者满脸络腮胡，腰间挂着把镶银的弯刀，眼神里满是不屑：“沈侍郎倒是来得快，就是带的人太少了，不怕我们把你扣下？”
“使者说笑了。”沈砚笑着拱手，语气不卑不亢，“大靖是真心议和，带再多兵也没用；要是北狄没诚意，带再多兵也挡不住民心。我听说北狄今年草原旱，青稞亩产不足一石，要是我们的红薯种能在草原推广，亩产最少五石，使者觉得，农户们会选打仗，还是选吃饱饭？”
使者的脸色瞬间变了——他家里也种青稞，去年旱得几乎颗粒无收，要是真有亩产五石的粮种，确实能解决草原的粮荒。“这话还是跟可汗说吧。”使者冷哼一声，转身往大帐里走，“可汗在里面等着呢，不过你要是敢耍花样，可别怪我们不客气。”
进了大帐，里面的地龙烧得正旺，暖得让人发燥。北狄可汗坐在虎皮椅上，手里端着碗马奶酒，身后站着几个穿铠甲的将领，眼神里满是敌意。大帐两侧还坐着几个藩王党余孽，沈砚一眼就认出为首的——是之前在甘州漏网的李虎的弟弟李豹，此刻正用怨毒的眼神盯着他。
“沈侍郎，坐。”可汗指了指面前的矮凳，语气里带着几分试探，“听说你带了水车图纸和红薯种，想跟我们议和？那你说说，你们大靖能给我们什么好处？”
“第一，十年内大靖不主动进攻北狄，北狄也不能袭扰大靖边境；第二，我们提供红薯种和水车图纸，教北狄农户种植和制作；第三，北狄归还之前抢的大靖农户和粮种。”沈砚坐在矮凳上，语气坚定，“作为交换，北狄要解散跟藩王党的联盟，把李豹这些人交给我们处置。”
李豹立刻跳起来，大喊：“可汗！别信他！沈砚就是想骗我们的兵！等我们解散联盟，他就会带大靖兵来打我们！”
“你闭嘴！”秦忠突然开口，用流利的北狄语喊，“当年你哥李虎在甘州把持水源，害农户们的麦苗枯死，现在还想挑拨离间！北狄的农户要是知道你不让他们种红薯，不让他们吃饱饭，你觉得他们会饶了你吗？”
大帐里的北狄将领们立刻交头接耳——他们大多来自草原部落，家里也有农户，早就受够了粮荒。可汗的脸色沉了下来，瞪了李豹一眼：“坐下！没我的话，不许说话！”
沈砚趁机从怀里掏出水车模型，放在桌上：“可汗，这是龙骨水车的模型，两个人摇一天能浇三亩地，就算草原缺水，只要有浅井，就能用。红薯种耐干旱，就算半年没下雨，也能收获。去年我们在甘州推广，农户们种的红薯亩产五石，比青稞多四倍还多。”
可汗拿起模型，手指转动着摇臂，眼神里闪过一丝心动——要是草原真能种出这么多粮食，他就不用靠袭扰大靖过日子了。“就算你说的是真的，”可汗放下模型，语气还是带着怀疑，“你们大靖为什么要帮我们？就不怕我们以后强大了，再跟你们打仗？”
“因为打仗只会让双方的农户受苦。”沈砚看着他的眼睛，认真地说，“大靖的农户想种庄稼，北狄的农户也想种庄稼，没人想打仗。要是我们能一起推广农业，让双方的百姓都能吃饱饭，比什么都强。”
就在这时，帐外突然传来喊杀声——是李豹的人偷偷摸出去，想偷袭沈砚带来的禁军，却被周靖的锦衣卫拦住了！“可汗！你看！沈砚果然有埋伏！”李豹大喊着，拔出弯刀就想冲过来抓沈砚。
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