腊月的京城落了场厚雪，农部衙门的青瓦被积雪压得微微下沉，檐角垂着的冰棱足有半尺长，阳光一照，像串透亮的水晶，指尖一碰就凉得刺骨。沈砚坐在暖阁里，面前堆着各州府送来的农具学堂申请文书，炭火盆里的银丝炭烧得旺，把宣纸烤得泛出浅黄，油墨字迹都透着暖意。他手里捏着支狼毫，在“西域甘州”的文书上画了个红圈——甘州地处西域边境，常年受风沙侵袭，文书里特意用朱笔写着“三月无雨，冬麦枯槁，农户乞耐旱粮种、节水农具”，正是他年前规划的“西北农业救急”重点区域。
“沈侍郎，甘州的信使到了，在门房候着，说是摔了三跤，布包里的东西都渗血了。”衙役的声音从门外传来，带着股化不开的寒气，“他说要是见不到您，就跪到雪地里等。”
沈砚赶紧放下笔，心里咯噔一下——甘州离京城千里，信使专程赶来还如此急切，定是出了大事。他披上皮袍快步走到门房，就见个穿粗布短打的汉子蜷缩在火炉旁，裤脚沾满泥雪，膝盖处磨破了洞，露出的皮肉冻得发紫，肩上的蓝布包渗着暗红的血渍，显然是赶路时摔的。见沈砚进来，汉子猛地起身，单膝跪地，从布包里掏出块干裂的土块：“小人马三，是甘州农户的代表！沈侍郎您看，这土块一捏就碎，地里的冬小麦都干得成了枯草，再没水，今年春天就颗粒无收了！”
沈砚接过土块，指腹摩挲着粗糙的颗粒，一用力，土块“咔嚓”裂成粉末，漏在掌心硌得慌。“马大哥快起来，”他把人扶到火炉边，倒了杯滚烫的姜茶，“年前我给甘州发了耐旱的冬麦种，还特意嘱咐你们挖浅井储水，怎么会旱成这样？”
“种是好种，可水被人抢了！”马三捧着姜茶，手还在发抖，滚烫的茶水没烫到他似的，“甘州就一条黑河，上游的水闸被藩王党的人占了！为首的叫李虎，是李太傅的侄子，带了两百多人，手里拿着刀，把水都引去浇自家的田。俺们农户去求水，他就放狗赶人，张阿婆的孙子因为护苗，被狗咬伤了腿！”
柳清鸢端着刚温好的红薯干走进来，听到这话，把盘子放在桌上，指尖捏着张纸：“我刚整理了甘州的灾情记录，近三个月降雨量不足半寸，浅井水位下降三尺，已有十五户农户因为没水浇苗，把冬麦全拔了。要是再拖十天，剩下的麦田也得枯死。”她顿了顿，目光落在沈砚手里的土块上，“更麻烦的是，甘州是西域门户，李虎控制水闸，相当于掐住了西域农户的活路，北狄要是趁机从西域入侵，后果不堪设想。”
“我知道。”沈砚走到书架前，抽出张折叠的图纸，展开在桌上——上面画着个“龙骨水车”的样式，木质龙骨串联着扇形叶片，旁侧标注着尺寸，“这是我根据现代龙骨水车改的，不用靠大河，只要有浅井就能用。木质龙骨串联叶片，摇臂驱动时叶片刮水上升，顺着木槽流进田里，两个人一天能浇三亩地，比人力挑水快十倍。”他指着图纸上的叶片，“用当地的枣木做龙骨，铁皮包边，耐用得很，王铁匠那边有现成的工具，三天就能做十架。”
马三凑过来，手指轻轻点着图纸上的水车：“这东西真能从井里抽水？俺们甘州的井都快干了，要是能行，俺们就不用求李虎那恶人了！”
“肯定行。”沈砚笑着点头，“我让王铁匠带五十个徒弟去甘州，教农户们自己做，以后就算没黑河的水，靠水车也能种庄稼。另外，我去跟柳侯爷说，调五十禁军，帮你们把水闸抢回来。”
正说着，柳云舟的声音从外面传来，还带着兵器碰撞的“哐当”声：“沈砚！我给你送新做的‘犁头匕首’！王铁匠说这把淬了钢，能刺穿北狄人的皮甲！”
掀帘一看，柳云舟穿着件枣红色锦缎棉袄，腰间别着两把匕首，手里拎着个木盒，棉袄下摆沾着圈雪，像刚从雪堆里滚出来的。“你怎么来了？”沈砚笑着伸手，拍掉他棉袄上的雪，“不在侯府跟柳叔练刀法，跑这儿来添乱？”
“我才不添乱！”柳云舟把木盒往桌上一放，打开一看，里面是株绿油油的冬小麦苗，根部还带着湿土，“我听说甘州缺水，特意从农庄挖了株活苗来！你看，这苗用了你说的‘油纸覆盖’，零下五度都没冻死，带去甘州正好教农户们用！”他说着，从怀里掏出个巴掌大的水车模型，是用竹子做的，“还有这个！王铁匠教我做的水车模型，你看，摇这个就能出水！”
沈砚接过模型，轻轻摇了摇把手，果然有细小的水流从木槽里流出来，忍不住赞：“做得不错！比我第一次做的强多了。到了甘州，你就教农户们做这个模型，先让他们摸透原理，再做真的水车。”
柳云舟的脸瞬间红了，挠了挠头：“我就是跟着王铁匠学的，他说我手笨，教了三遍才学会装叶片。对了，我还带了护庄队的弟兄，要是李虎的人敢动手，我们就用弓箭射他们！”
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