正说着，侯府管家匆匆走进来，手里捧着张洒金帖子，躬身道：“侯爷，外戚党的王尚书派人送帖子来，说明日巳时请沈侍郎去农部衙门议事，说是要‘商议全国农具学堂推广细则’。”
沈砚接过帖子，指尖拂过上面工整的小楷，心里冷笑——王尚书是外戚党核心，上个月还在朝堂上反对推广红薯，说“农户愚笨，学不会新农具”，如今突然主动议事，定没安好心。“我去。”他把帖子放在桌案上，余光瞥见苏文的目光在帖子上扫了一眼，眼神里闪过一丝不易察觉的急切，“正好趁这个机会看看外戚党的底牌，顺便打探下宫城禁军的动向，为后天去东宫旧地做准备。”
柳云舟立刻从椅子上跳起来，腰间的“犁头匕首”撞得鞘子“哐当”响：“我跟你去！我帮你盯着王尚书的人！要是他敢刁难你，我就掏出弯刀吓唬他，让他知道我在北疆杀过北狄人！”
“坐下。”柳承毅瞪了他一眼，语气带着几分严厉，“你留在侯府，跟我练东宫的破阵刀法。这次去农部是官场博弈，不是耍刀弄枪，你去了反而添乱。”
柳云舟的脸瞬间垮下来，像霜打的茄子，却还是乖乖坐下，手指无意识地抠着椅子扶手：“那……那你要是遇到危险，记得吹哨子！我让护庄队的弟兄们骑马去救你！”
沈砚忍不住笑，伸手拍了拍他的肩：“放心，王尚书还不敢在农部衙门动手，我自有分寸。”
第二天巳时，沈砚带着周靖准时到了农部衙门。衙门正厅里已经坐了不少官员，保皇派的官员见他进来，纷纷起身拱手，眼神里满是赞许；而外戚党和藩王党的官员则坐在角落，要么低头喝茶，要么互相递着眼色，气氛微妙得像绷紧的弦。
王尚书坐在主位上，手里拨着算盘，算珠“噼里啪啦”响，见沈砚进来，才慢悠悠放下算盘，假惺惺地起身：“沈侍郎从北疆辛苦回来，本该让你多歇几日，可皇上催着农具学堂推广，实在没办法。”他指了指桌案上的卷宗，“你看，这是各州县递上来的回禀，都说‘缺粮种、缺铁匠，推广不了’，依我看，这事不如暂缓，先解决京城的粮荒再说。”
“王尚书这话就错了。”沈砚走到他对面坐下，从怀里掏出《农具学堂推广章程》，摊开在桌案上，上面用红笔标着关键条款，“粮种方面，北疆今年收了二十万斤红薯种，按每亩两斤种计算，能种十万亩，足够分给中原、北疆的十五个州县；铁匠方面，王铁匠已经在京郊培养了五十个徒弟，每人带一套工具去地方，教农户做双轮犁，三个月就能出师。另外，我计划在每个州府设一名‘农政专员’，由农部直接管辖，每月上报推广进度，确保不流于形式。”
王尚书的脸色沉了下来，手指重重敲了敲算盘：“可粮种运输、铁匠俸禄，都得从户部出银子！现在国库空虚，去年冬天京郊粮荒还欠着农户的赈灾粮，哪有闲钱投在农具上？依我看，不如先把红薯种存进国库，等明年有钱了再推广。”
“王尚书是忘了去年冬天的事？”沈砚抬眼看向他，语气带着几分冷意，“去年京郊粮荒，靠农庄推广的两千亩红薯，救了三万农户的命，那时候红薯亩产六石，是小麦的三倍。今年要是推广十万亩，能多收六十万石粮食，比国库现在的存粮还多三成——这是‘治本’，不是‘浪费钱’。况且，皇上上周已经批了奏疏，粮种和铁匠的费用从农部专项款里出，不用户部拨款，王尚书只管让各州府配合即可。”
这话一出，保皇派的户部侍郎立刻附和：“沈侍郎说得对！农具学堂是利民的好事，岂能因‘没钱’就暂缓？再说皇上都批了，我们照办就是！”
王尚书被噎得说不出话，脸涨得通红，手指捏着算盘珠，指节泛白。他原本想借户部拨款刁难沈砚，没想到沈砚早就请了皇上的旨意，堵死了他的路。“既然皇上有旨，那便照办！”他咬牙道，“但农政专员的人选，得户部和农部一起定！不能农部说了算，免得选些不懂农事的人，耽误了推广。”
“可以。”沈砚点头，心里却清楚王尚书是想安插外戚党的人破坏推广，“不过专员得懂农业，得通过农部的‘农具考核’——考双轮犁的改进原理、红薯育苗的温床控制，若是答不上来，就算户部推荐，农部也不认。”
王尚书没想到沈砚这么难缠，只能硬着头皮答应：“好！就按你说的办！”
走出农部衙门时，周靖忍不住压低声音问：“沈侍郎，王尚书肯定会往专员里塞自己人，我们的考核真能拦住他们？”
“放心，”沈砚笑着从怀里掏出张考核卷，上面写着“双轮犁如何调节犁深以适应沙土地”“红薯温床如何控制温度防止烂种”，都是他在北疆实践过的细节，“外戚党的人连双轮犁都没见过，怎么答得上？对了，你去宫城附近的东宫旧地踩踩点，看看看守的禁军是谁，能不能找到进去的门路，我们后天一早就去取药渣。”
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